Трактирщик немного прищурился и ответил, как он считал, хитро и безопасно для себя:
— Так-то за реку постоянно кто-то плавает. Может, и был среди них похожий человек. Вам лучше у самих лодочников спросить, оно вернее будет, господин инквизитор.
— Спасибо за содействие.
Последние слова я произнёс нарочито громко. Несколько посетителей и постояльцев повернули ко мне головы. Чтобы сцена, где я плачу трактирщику за разговор, лучше отпечаталась в их головах, я пожал плечами и равнодушно добавил:
— Служба.
Я сел за стол и записал в протокол: «по словам трактирщика, Гастон отправился за реку, за информацию заплатил 3 лорена, подписывать какие-то бумаги трактирщик отказался». Теперь можно отправляться на встречу с искажёнными.
* * *
Переправа и сам поход по лесу заняли весь остаток дня — только к вечеру мы подошли к пепелищу деревни. Дорога вызывала воспоминания, по большей части неприятные. Но я упорно шёл вперёд.
— Ночью в землях монстров опасно оставаться, а вернуться мы уже не успеем. Нужно было не после обеда выходить, а обождать следующего дня и с рассветом выйти. Тогда бы обернулись до вечера, — уже в третий раз повторил Лис.
— Нам нужно опередить епископа. Иначе он может послать официальный запрос в Орден, и мою самодеятельность прикроют. К этому моменту у нас на руках должны быть вещественные улики, которые не позволят епископу это сделать, — также в третий раз я пояснил свою позицию. Селена в третий раз промолчала. Её молчание было, пожалуй, самым убедительным возражением из всех.
— Лис, ты лучше скажи, куда дальше? — примирительно спросил я.
— К пещере нужно, — нехотя буркнул охотник. — Может, в ней на ночь и укроемся.
Мы пошли к горам. Пересекли то, что осталось от деревни. Чёрные остовы деревянных домов торчали из пепла, как обугленные рёбра. Где-то в стороне одиноко скрипнула на ветру полуобгоревшая дверь. Запах гари въедался в ноздри даже возле входа в пещеру.
Завал, который устроили по приказу барона, искажённые частично разобрали. Камни сдвинули вбок, оставив узкий проход — как раз чтобы пролез человек.
— Нужно…
Договорить охотник не успел — лес решил нам напомнить, что местность по эту сторону реки не зря называется «землями монстров».
Глава 14 Показания мертвеца
Треск веток и рык, полный нечеловеческой ярости, оборвали недосказанную фразу Лиса. Из-за чёрных остовов сгоревших домов, в пятнадцати метрах от нас, выскочила тварь. Огромный волк или то, что от него осталось после превращения в монстра. Шкура чёрная, вместо шерсти — тонкие иголки, сложенные одна к другой, словно броня. В слабом свете Ока Владыки иглы тускло блестели, будто тварь обтянули мокрым железом. Размером она была с телёнка и казалась такой тяжёлой, словно одним прыжком могла проломить телегу. Несмотря на габариты, двигался монстр быстро.