Я представил Строева в ту минуту и невольно поморщился.

— А дальше?

— Дальше за школу ухватился, — дед вздохнул и глянул на огонь. — С чего, говорит, такие деньжищи пошли? Кто дозволил? Почему в журналах расход не расписан? Учителям жалованье, стекла, доски, скамьи, книги, крыша. И все это будто из воздуха выросло.

— Так бумага из полка была.

— Была, — кивнул дед. — И слава Богу, что нашлась. Там прямо написано, что за свой кошт строить и обустраивать не возбраняется. Вот тут Сухорукову пришлось язык прикусить.

Дед долил себе чаю и скривился.

— Потом к иногородним прицепился. Тут уж и правда у Гудки каша с писаниной. В разных журналах по-разному записано, и где правда, сам черт не разберет. Земля на выселках одним порядком идет, по мерной бумаге другим. Кто к чему приписан, кто где жить должен, кто за какой участок отвечает… Ай! — дед махнул рукой. — Сам черт ногу сломит.

— Понятно, — протянул я. — Гаврила Трофимович что решил?

— А чего он решит-то, Гриша? Объяснял, что писарь несколько месяцев кряду болеет, вот и случился такой бардак. Только чиновнику что? Ему бумажку вынь да положь. И чтобы все в ней по форме было.

Дед помолчал, потом добавил:

— Чует мое сердце, Гришка, не просто так он к нам прилип. Очень уж старательно копает, все приказом прикрыться норовит. А сам пишет, пишет. Похоже, рапорты готовит.

После такого рассказа стало ясно, что Строеву надо помочь. Не знал я, связан ли Сухоруков с графом Рубанским и имеет ли отношение тот к этому наезду, но ситуацию надо было как-то выправлять.

Морозным утром я пошел в правление.

— Здорово дневали, Гаврила Трофимович.

— И тебе не хворать, Гриша, — буркнул он, не оборачиваясь.

— Дедушка рассказал, чего чиновник этот устроил.

— Угу. Вот такие дела у нас, неприглядные, — Строев вздохнул.

— Гаврила Трофимович, — осторожно сказал я. — Вы сами с ним не сладите, если во всех этих бумагах толком не разумеете. Крючкотворы всегда найдут, до чего докопаться. Да и Дмитрий Антонович, как оказалось, ошибок наделал. Что теперь руками разводить?

— Да знаю я! — поморщился атаман. — Знаю, чтоб его, потому и бешусь. В морду дать нельзя, выгнать взашей нельзя. Он серьезной бумагой прикрыт.

— Значит, надо найти того, кто в его же игре будет сильнее. Ну или хотя бы на равных.

Строев уставился на меня.

— Чего ты удумал опять? Кого же я тебе найду-то?

— Андрей Михалыч Бабушкин.

— Старший у этих иногородних? — нахмурился атаман.

— Он самый. Бывший волостной писарь, если не ошибаюсь. Много лет с бумажками и чиновничьей чехардой дело имел. Глядишь, поможет и в наших порядок навести да с Сухоруковым на их крючкотворном языке поговорить.