— Весело вы жили, как я погляжу.

— А то! — согласился рыжий, не уловив насмешки. — Еще как весело! Только потом ревизор нагрянул. Такой, говорят, въедливый попался, спасу нет. Андрей Михалыч хотел все на Антипа Степаныча свалить, мол, старшина велел, старшина подписал. Да мы с мужиками всем миром за него встали. Сказали, не мог он такого учинить, потому как читать да писать не умел. А мзду брал тот, кто дела с бумагами ворочал.

— По справедливости вышло, — добавил второй. — И пусть Бога благодарит писарь, что не в Сибирь в колодках пошагал, а сюда к нам старшим поставлен.

— То есть ваш нынешний старший, если по-простому, ссыльный взяточник? — удивился я.

Мужики снова переглянулись.

— Ну да, — сказал рыжий после недолгой паузы. — А чего такого-то?

— Ну как сказать… Впрочем, ладно… — махнул я рукой. Не объяснять же этим недоумкам, почему для меня такая ситуация не выглядит нормальной. Они привыкли к другим порядкам и правилам.

— Добре, благодарю за рассказ, мужики. Показывайте, где живет ваш писарь.

Рыжий повернулся и махнул рукой в сторону дома, стоявшего чуть в стороне от дороги.

Я поглядел туда. Дом был свежий, с еще не до конца просохшими стенами, но крыша уже была покрыта. Рядом торчали колья под будущий плетень.

— Вон его хата, — сказал второй. — Ему первому поставили.

— С чего такая честь, он же по вашим словам уже чуть ли не каторжанин, хоть и грамотнее прочих.

— Так старший же, — снова удивился моей непонятливости рыжий. — Куда ж ему без хаты? Да и Андрей Михалыч деньгами платил, вот наши строить и подрядились. И даже казаки с Волынской тоже помогали.

— Волынские? — я приподнял бровь.

— А чего им не помочь, коли серебром платют? — сказал второй. — У Андрея Михалыча деньга водится. Небось, с прежних времен припрятал еще. Ревизор-то, видать, не все выгреб.

— Спасибо, просветили, — поблагодарил я их еще раз и тронул Сапсана.

Заехал в еще не огороженный двор указанного дома, заваленный обрезками жердей и пучками соломы. Спешился, привязал Сапсана к вбитому у крыльца колу и постучал в дверь. Через минуту-другую за ней кто-то недовольно зашаркал.

— Кого там еще принесло?

— Григорий Прохоров, из Волынской, — ответил я. — К Андрею Михайловичу Бабушкину.

Дверь приоткрылась. Хозяин непонимающе вытаращился на меня.

Андрей Михалыч оказался высоким, худым и каким-то нескладным. Лет ему было под сорок, может, меньше, но сутулость добавляла возраста. Волосы зализаны на аккуратный пробор, нос длинный и острый, губы тонкие.

Я едва не хохотнул. Вылитый старик Шапокляк, только сумочки с крысой не хватало. Идеальный писарь с сатирической картинки и шаржей. На своем месте человек, как говорится.