С обеих сторон дороги неприступной стеной возвышались вековые сосны. Они были настолько высокими и древними, что свет фар выхватывал из темноты только потемневшие от времени стволы и нижние ветви деревьев. Своими верхушками сосны полностью закрывали небо, из-за чего создавалось впечатление, словно машина несется в узком подземном туннеле. Это ощущение усиливалось еще и тем, что после того, как он покинул город, ему до сих пор не попалось ни одного автомобиля. Ни встречного, ни едущего в том же направлении, что и он. Стрелка спидометра перевалила за отметку 200 км/ч. Машина неслась в неизвестность, пролетая за минуту более трех с половиной километров. Алексей Николаевич с огромным удовольствием добавил бы газу, но педаль уже и так упиралась в пол.

Совершенно неожиданно впереди, в свете фар, мелькнула какая-то густая серая тень. Что-то бесформенное, очень похожее на набитый соломой приплюснутый грязный мешок. Это едва уловимое нечто словно бы материализовалось из пустоты прямо перед автомобилем. Алексей Николаевич, инстинктивно зажмурив глаза, ударил по тормозам, и почти одновременно с этим последовал невероятной силы глухой удар. Завизжали покрышки, трущиеся об асфальт, машина пошла юзом, несколько раз крутанулась, вылетела на обочину, развернулась и встала.

Когда Барский очнулся, шел дождь. Крупные капли ритмично барабанили по металлической обшивке. Первой эмоцией, которая его посетила, было удивление. Как ни странно, но он оказался пристегнутым ремнем безопасности. Это было невероятно, если вспомнить, в каком состоянии он садился за руль. Кроме того, сработала передняя подушка безопасности. Она и ремень – очевидно, именно это спасло ему жизнь. Оторвав взгляд от своих все еще трясущихся рук, Алексей Николаевич примял уже порядком подсдувшийся белый баллон и посмотрел вперед. На лобовом стекле красовался густой паутинообразный узор, капот машины оказался помят и сильно приподнят.

Барский вспомнил тень, бросившуюся ему под колеса, и сообразил, что, скорее всего, это был заяц, волк или какое-то другое не очень крупное животное, выскочившее из темноты леса перед его машиной. Окажись это лось или даже кабан – и последствия были бы совершенно другими. Отстегнув ремень, он вышел наружу. Машина стояла на самом краю насыпи. Еще немного, и она неминуемо слетела бы в кювет. К счастью, этого не произошло. Передок автомобиля был сильно помят и искорежен, но ни следов крови, ни клочков шерсти или чего-то подобного Барский на нем не заметил. Осмотревшись вокруг, он нигде не увидел и сбитого тела животного. Все это показалось ему очень странным.