Земля лесных дикарей была освещена луной и огромным костром полыхавшим в самом центре. Его свет был настолько сильным, что ясно высвечивал пятна крови. Пламя взмывало на десятки метров, лизало небо выше крон центрального древа.
Костёр питали стволы и ветви, которых хватило бы, чтобы расчистить целую просеку.
М-да. Масштаб ритуала поражал и ужасал. Сколько времени и усилий ушло на это? Десятки, если не сотни лесных дикарей должны были трудиться не один день, что бы это всё подготовить. Но зачем?
И почему здесь не видно никого живого? Где сами дикари?
В танцующем свете костра мелькнуло движение. Я инстинктивно пригнулся, но фигура двигалась от меня. Одинокий дикарь вышел из своего дома и направился прямо к огню. Он не замедлял шага, даже когда жар костра должен был опалить ему кожу. Миг…
Дикарь просто шагнул в пламя. Исчез.
Я прислушался. Ни крика. Только треск костра и шелест листьев на ветру.
А затем из-под земли ударили барабаны…
Глава 2
Других врагов, которых я мог видеть, здесь не было. Место было абсолютно пустынным.
— Что это? — спросила Иляна позади меня. — Кажется, что звук идет из под земли.
Она была права. Вся эта ситуация становилась всё более странной.
— Двигаться безопасно, — сказал им. — Давайте войдем внутрь.
Девочки поднялись по бревенчатому пандусу, и вместе мы спрыгнули на вражескую территорию.
Пригнувшись, я повел нас к ближайшему ряду домов. Запах гнили и разложения ударил в нос так резко, что казалось, будто в лицо швырнули мешок, набитый тухлыми яйцами.
Достигнув укрытия, мы остановились и пригнулись, глядя в сторону костра.
— Где они все? — спросила Лара.
— Понятия не имею. Видел, только как один побежал в огонь минуту назад, — ответил ей.
— Ритуальное самоубийство? — спросила недоумённо Иляна.
— Сомневаюсь. В поселении достаточно домов, чтобы разместить тысячу жителей. Если бы все они лезли в костёр, то врядли бы в нем все уместились. Мне показалось, что дикарь в нём исчез…
— Осторожно! — громко шепнула Лара, затем указала ладонью налево.
Появился еще один дикарь. Он бежал к костру по широкой огибающей дуге, пока не добежал до того места, где ранее исчез другой.
Он тоже шагнул в костёр и растворился в пламени, о древесину не ударился просто раз, — и нет его. Один в один, как и первый. Ничто не преграждало ему путь.
— Там что-то есть, — сказал девушкам. — Туннель или дверь, или что-то в этом роде.
— Тайный вход? — спросила у меня Иляна. — Значит там должны держать Стефанию.
Возможно нимфа была права. Это первое что приходило на ум.
— Не знаю, что дикари делают там внизу, но если мы хотим спасти девочек, то я должен туда спуститься.