А потом бодро зашагали к хутору, впрягаясь по очереди в волокушу, а за нашими спинами разгоралась старая хибара, став погребальным костром для разбойников.

Отступление первое

Вышли рано. На улице была премерзкая погода. Дождь так сильно пропитал влагой воздух, что сырость забралась под плащи, едва лишь Ласка с отцом оказались на улице.

Шли на запретный холм, девушка сразу поняла это, хотя ни разу не ходила туда. Уже когда стали двигаться по лесной тропинке, дождь кончился.

— Папа, сюда же нельзя ходить никому, кроме рода Верд, нас накажут! — Ласка наконец-то решилась заговорить с отцом.

— Не накажут. Откуда они узнают, что мы ходили сюда? — отец хитро улыбнулся дочке. — Сейчас выйдем к холму, ты останешься на границе с лесом, спрячешься за деревом каким-нибудь. А я прогуляюсь, побеседую с одним человеком.

Через некоторое время лес кончился, и неприметная тропинка плавно перешла в дорогу, вымощенную камнем. Отец с дочерью слегка углубились в лес, в сторону от тропы. Мастер снял дорожную сумку и, наказав Ласке сидеть и ждать, пока он не вернётся, двинулся по дороге уже один.

Он успел подняться на холм и даже приблизиться ко входу в пещеру, когда послышались шаги, и навстречу Мастеру вышел сам Владимир, старший рода Верд. Глаза его были испуганными, а сам он переполнен страхом и растерянностью! Он быстрым шагом пошёл от пещеры вниз, но, увидев Мастера, сбавил шаг.

— Это случилось вновь! — громко крикнул он, обрадованный появлением Мастера и даже не думая о том, что тот нарушает запрет. — Мастер Саян, это вновь произошло! Артефакт уничтожил его!

— Ты ошибаешься! — Мастер смотрел прямо в глаза старшему рода Верд. — Его душа не покинула тело. Я чувствую. Он очень далеко. Так далеко, что я не могу себе представить, где он. Но он жив.

— Мастер, ты говоришь уверенно и раньше никогда не ошибался. У меня нет причин не доверять тебе. Мне нужно разобраться в произошедшем. И ещё… Я не скажу никому, что встретил тебя. Более того, отныне у тебя есть право находиться здесь в любое время! Вечером зайди ко мне, нам нужно будет всё обсудить. Старший рода Верд начал спускаться с холма, походка его вновь стала уверенной, весь страх, растерянность были упрятаны так, что ничего не напоминало о них. Как только дядя Руслана скрылся в лесу, Ласка поспешила навстречу отцу, прихватив дорожные сумки.

— Папа, где Руслан? Что сказал его дядя? — Отсутствие юноши сильно её обеспокоило.

Отец снял плащ, постелил его на невысокий бордюрчик, шедший вдоль дороги, присел, указал дочке на место рядом. Как только девушка опустила тяжёлые сумки на землю и села, он заговорил: