А мне вдруг стало смешно. Смешно до безумия, как волной накрыло. Я расхохотался. Смех показался грубым, слишком громким и совершенно не моим. Дядя сначала пятился, а потом выскочил из грота и пропал из виду, только отсветы факела метались по туннелю, удаляясь. А меня продолжал разбирать смех. А потом пришла боль. И темнота.

—Начало Игры. Обнаружен новый Игрок. Идёт снятие параметров, — прозвучавший голос был неживым, каким-то механическим. —Обнаружена ошибка входа в Игру. Идёт проверка. — Потом в голосе проявились эмоции, говорящий словно оживился: —Обнаружен незарегистрированный игрок. Вход в игру происходит с устаревшего сервера первой конфигурации. Идёт сканирование. Нейроинтерфейс отсутствует.

Почти пропавшая боль мгновенно усилилась, заполнив собой всё.

— Установка Нейроимпланта восьмой конфигурации произведена успешно. Синхронизация 100%. Добро пожаловать в Мир Игры. Идёт перенос в локацию Испытания, — сквозь медленно отступающую боль вновь послышался голос, но я ничего не понял из сказанного. И вновь темнота.

Очнулся я резко. В ушах стоял шум. Открыл глаза, осмотрелся. Находился я по-прежнему в пещере, но в другой! В отличие от предыдущей, в этой Алтарь отсутствовал, а выход перекрывал поток воды, который и создавал шум. Сквозь воду пробивался дневной свет. Встав и убедившись, что со мной всё в порядке, я тщательно осмотрел пещеру и пришел к выводу: это тупик. Кроме как через поток воды не выйти. Эх, где наша не пропадала! Отойдя к противоположной от выхода стене, я разбежался и, не останавливаясь, влетел в поток. Пролетев его насквозь, я очутился в освещённом пространстве и словно завис, совершенно не ощущая падения.

— Испытание пройдено. Советом Старейших присвоен Статус — Безумный Храбрец. Для ознакомления со Статусом произнесите «Справка», — голос в голове опять зазвучал, но по-прежнему ничего не было понятно. Единственное, что я сейчас осознавал, — всё, происходящее со мной, реальность, и чтобы выжить в этой новой реальности, мне придётся приложить максимум усилий и вспомнить всё, чему меня учили мои наставники. И для начала стоит разобраться, что вообще происходит: что такое «Игра», как я сюда попал и как мне вернуться назад? Чтобы как-то упорядочить разбегающиеся мысли, я начал с простого вопроса, авось ответят:

— Голос, кто ты?

— Я Привратник Миров. Моя функция — встречать новых Игроков и помогать им.

Уже хорошо, хоть что-то проясняется.

— Что я должен делать в этой игре?

Ответ пришёл моментально:

— Цель Игры — бесконечное развитие Игрока.

А вот это не очень понятно, ну да ладно — быстрее начну игру, быстрее разберусь.