Трюм планетолета оказался бронирован на совесть: посадку, которой полагалось переломать всё железо, техника прекрасно пережила. За каждой группой выходила следующая, за той — новая, будто транспорт был не машиной, а дырой, из которой сыпался целый гарнизон. Броня воинов была в царапинах и земле, у шагоходов смят кожух — но всё это шло, ехало и разворачивалось без заминки.

Пехота Десмондов рассыпалась по местности, шагоходы встали на фланги. Кроулеры, не дожидаясь конца выгрузки, довернули башни на деревню. Кто-то у аппарели уже грамотно командовал: считанные минуты, и мешанина аварийной высадки снова стала войском.

— Они продолжают атаку, — глухо сказал Клегг. — Двинутся через деревню прямо к нам.

Первый залп пришёлся на околицу Гринсволд-Вилладж. Второй — глубже, по перекрёстку. Тяжёлые снаряды кроулеров вскрывали дома, как коробки, фасады лопались и осыпались на улицу кирпичом, крыши ломались и проваливались внутрь. Шагоходы часто били из плазмоганов, срезая заборы и углы вдоль переулков. Над Гринсволд-вилладж поднялась бурая стена пыли, подсвеченная изнутри пожарами.

— Там же люди! — Сай стиснул мешок бруствера. — В подвалах, в погребах. Вся деревня теперь по ямам сидит!

— Знаю, — не отводя глаз от деревни, сказал Вик. — Поэтому из тяжёлого оружия мы по деревне не ответим. Ни одним стволом. Им можно, нам — нет.

Сай посмотрел на него и замолчал.

Проведя огневую подготовку, десантники Десмондов двинулись вперед, втягиваясь на улицы селения. Впереди шли кроулеры и шагоходы, за ними — цепи пехоты.

Передовые посты егерей против этого не стоили ничего — их просто размажут между бронёй и горящими домами. Отдать окраину значило впустить врага на улицы. Вик выбрал людей.

— Клегг, отвести передовые группы. Окраину деревни не будем удерживать.

Клегг покосился на него, поиграл желваками и покачал головой.

— Первый, третий! Отход на вторую линию. Не геройствовать, головы не поднимать!

— Поздно! — раздался голос одного из егерей. _ Мы уже втянулись в бой. Готовим баррикады!

Клегг выругался и выключил связь.

В канале возник Росс:

— Командир, «Баггер» прогрет. Разреши взлёт — я им аппарель разнесу, пока не расползлись.

— Нет. Сидишь и не отсвечиваешь. Ты — последнее, что у нас осталось в воздухе.

— Да я же…

— Я всё сказал, Росс.

Пилот выругался и пропал из канала. А на крайнюю улицу, подминая гусеницами штакетник, уже вползал первый кроулер. За его кормой, пригибаясь, пробиралась пехота.

* * *

Первую импровизированную баррикаду егерей вражеский кроулер прошёл, даже не сбавляя хода: вмял в землю, перемолол и попёр дальше. Егеря отступали во дворы, отстреливаясь на ходу короткими очередями.