Не звери и не охотники. Хуже.

Кара перестала дышать, но ничего не помогало — грохот ее сердца просто должны были услышать. Они и услышали. Остановились прямо под деревом и, задрав головы, воззрились на нее черными глазницами шлемов.

— Сама слезешь или помочь? — спросил один мягким, вкрадчивым голосом. Вот теперь ей стало страшно по-настоящему. Мелькнула мысль попробовать убежать по веткам — в этой части леса кроны деревьев переплетались густо, образуя прочный шатер. Но интуиция подсказала — так будет совсем плохо. Когда один из всадников потянулся к арбалету, девушка поспешно покатилась вниз, царапая руки о шершавый ствол.

Спрыгнула, мягко приземлившись в листву, поборола желание дать стрекоча и присела, склонившись в поклоне, как было положено морту приветствовать рыцарей Сантаны. Тех самых, за которыми она собиралась следить. Тех, которые никогда не встречались в этой части леса раньше.

— Многих лет счастья и здравия стражам света и мира, — пролепетала она с трудом вспомнив подобающие слова. Какое-то время рыцари молча разглядывали ее, и Кара даже обрадовалась, что, возможно, это хороший знак.

— Что ты здесь делаешь, морт? — хрипло произнес второй, и надежда на счастливый исход встречи стала испаряться.

— Я не морт! — выпалила Кара, еще толком не сообразив, что вступила на скользкий путь. Ложь помогала редко. — Из Нижнего я, просто далеко зашла. Грибы искала.

— Так это не ты силки ставила? — спросил первый, кивнув в сторону петли, которую Кара спрятала под ивовым кустом.

Она отчаянно замотала головой.

— А на дерево зачем залезла? — склонив голову, спросил второй.

— Заплутала, — решительно ответила Кара. — Я в этих местах впервые, померещилось в кустах всякое и забоялась. А сейчас даже не помню, где корзину оставила.

Один из всадников спешился и, подойдя к озеру, принялся высматривать что-то в зарослях рогоза. Кара взмолилась лесным духам, чтобы он не заметил жерлинку среди высоких кустов. А если бы и заметил, то не понял, что это ее приманка. Мортам охотится в лесах было нельзя.

— Померещилось, говоришь? — спросил он. — Мы тут кое-кого ищем. Что именно ты слышала? Может, видела чего? Или кого?

Сердце снова скакнуло и принялось медленно успокаиваться. Все в порядке. Она им не нужна. А если бы на дерево не полезла, то, возможно, и вопросов бы столько не задавали.

— Ничего и никого не видела, — поспешно ответила она, радуясь, что, кажется, все обошлось. — Я пойду?

— Может, проводить? — спросил тот, что с хрипотцой. — Надо бы твою корзину поискать, вдруг в ней уже грибы-ягоды появились.