Она смущённо улыбнулась.

— Стараюсь.

Я сделал паузу, как бы раздумывая, а затем осторожно, будто между делом, начал подводить разговор к нужной теме.

— Знаете, Наталья Михайловна, это удивительное совпадение, — начал я. — У моего отца есть друг, коллега. Очень уважаемый человек. В январе ему предстоит плановая операция — как раз, наверное, в вашей больнице. Мы всё очень за него переживаем: операция вроде бы пустяковая, но всё же… Возраст, нагрузки. Хотелось бы быть уверенным, что всё пройдёт на самом высоком уровне.

Наталья слушала внимательно, её лицо стало сосредоточенным, профессиональным.

— Конечно, понимаю. Как его фамилия? Если он будет у нас, я смогу узнать, посмотреть его карту, поговорить с хирургами. У меня есть подруга в хирургическом отделении, она много кого знает.

Я сделал паузу, будто вспоминая. Даже подбородок потёр для пущего эффекта.

— Королёв. Сергей Павлович Королёв, — наконец выдал я.

— Королёв… — протянула Наталья, запоминая. — Хорошо.

Потом она полезла в свою небольшую сумочку, достала аккуратную записную книжку в чёрном переплёте и карандашик.

— Лучше запишу, а то забуду в этой суматохе.

Пока она выводила аккуратные буквы, я изобразил лёгкую задумчивость, будто пытался ещё что-то вспомнить.

— Кажется, у него ещё… с челюстью какие-то старые проблемы, — сказал я, намеренно внося в голос нотку неуверенности. — Что-то такое отец рассказывал давно, может, я путаю. То ли перелом был, то ли вывих. Точнее не скажу сейчас — давно дело было. Не уверен, что это важно, но на всякий случай…

Врать, конечно, нехорошо, но иного пути у меня не было. Нужно было дать намёк на особенность Королёва, которая заставит медиков проявить повышенное внимание.

Наталья без лишних вопросов записала и это. Она убрала книжку в сумочку и посмотрела на меня.

— Не волнуйтесь, Сергей. Я обязательно проконтролирую, чтобы всё прошло как положено, — мягко улыбнулась она и дотронулась до моего плеча, как бы успокаивая и ободряя одновременно. — Сергею Павловичу очень повезло с такими друзьями, которые так о нём заботятся. Мы сделаем всё, что в наших силах, чтобы операция прошла успешно.

— Спасибо вам, Наталья Михайловна, — я улыбнулся ей самой тёплой улыбкой, на какую был способен. В этот момент моя благодарность не знала границ.

Она взглянула куда-то за мою спину, и по её лицу пробежала мимолётная тень сожаления.

— Мне пора, Сергей, — сказала она и кивнула мне за спину. — А вас ждут родители. Не буду отнимать у вас драгоценное время. Очень рада была вас увидеть.

Наталья улыбнулась, а потом, после недолгой паузы, снова полезла в сумочку. Достав записную книжку, она торопливо исписала уголок листа, аккуратно оторвала его и протянула мне: