Руку поднял Кочубей:

— Если эти эльфы такие развитые, в космос летают и молодость возвращают — почему не решат вопрос сами? Зачем им люди? Зачем им наши огнестрельные пукалки и допотопные технологии? Вот сейчас мы находимся на космическом корабле, ходим по полу на своих двух ногах, актовый зал тут имеется — с пространством проблем никаких. А еще — шпарим к поясу Койпера, да? Это же натуральная фантастика. Сумасшедшая мощь! Зачем им люди?

— Знаете, какое максимальное население мы встречали на системных мирах? — дернул головой Грабовский, а потом снова приложился к своим бутылочкам: из одной отпил, из другой — запил. — Не знаете, конечно… Максимум — сто миллионов. Красивая, зеленая планета Ни Трано Лехибе — почти сплошные субтропики, теплые океаны, поразительная природа, плодороднейшие почвы — а народа живет как в нашем Вьетнаме! И весь этот народ — мирный, травоядный, благополучный… Ну, примерно как в наших Европах всякие голландцы. В вооруженных силах Доминиона жуткий кадровый голод, об этом рефаим говорят открыто. Пилоты и научные работники есть, пехоты — нет. Представьте себе — цивилизация, которая может уничтожить Землю и при этом совершенно не способна ее оккупировать! И уж тем более у них нет желания терять драгоценный личный состав в боях с роботами… Для этого им и нужны мы.

Он вздохнул. Похоже, командир БДК «Чапай» говорил все это уже не один раз, но тема его явно разматывала, и офицер почти сорвался на крик:

— Да, товарищи! Мы с вами — авангард. Мы — тот самый таран, башкой которого пробивают стены. Если угодно — пушечное мясо на службе Доминиона, пусть так. Но! С нами расплатились полной мерой, все вы получили самый драгоценный аванс — новую молодость, новую жизнь. И теперь будете за нее расплачиваться — умело и эффективно, со всей самоотдачей и яростью, на какую только способны. — Он обвел взглядом зал и отчеканил: — Я вижу здесь людей, которые принесли свободу Европе, освободив ее от коричневой чумы фашизма! Вижу храбрецов, которые воевали с империализмом в небе Кореи, в джунглях Вьетнама, исполняли интернациональный долг в Афганистане, Анголе, Ливии, Йемене и везде, где требовали того интересы Родины! Я вижу здесь героев и потомков победителей! Вам дали вторую молодость — неужели есть что-то более достойное, чем потратить ее на то, чтобы освободить людей от гнета бездушного, холодного компьютерного разума? Да, да, я уверен, что рефаим — такие же люди, как и мы! Кажется, знать, что ты не продал душу дьяволу, а сражаешься за правое дело — очень важно, а, товарищи?