Гряда увешанных красными ягодами кустов… Брошенные корзины с рассыпанной горвикой… И длинная полоса примятого бурьяна — явный след от кого-то ползучего… К сожалению, попутный ветер не давал вампирше учуять существо.

— Скарги. Разведка, — ладонь отправила невидимого мефита в лес.

— Сразу после кустов разделимся и прочешем округу, — предложил Джон.

Всадники поскакали вдоль примятости. На всякий случай оружие было уже наготове. Наложенная на тетиву стрела. Вращаемый пальцами кинжал. Блестевший меч и сверкавшее остриё копья. А позади грозного ряда дрожащая рука взволнованной матери.

Вдруг Лайла обогнала спутников, преградив дорогу боком кобылы:

— Стойте. Дальше пешком и без лишнего шума. Скарги нашёл его…

Оставленные лошади. Полсотни шагов до стыка двух рощ. Там, у толстого, разлапистого дерева, темнел причудливый ком высотой почти с человека. Казалось, он целиком состоял из лиан и корней. Здесь-то плечо вампирши и отяжелело.

— Молодец, Скарги… — шепнула она.

— Это гнездо или кокон? — тихо спросил Джон.

— Не то, не другое…

Присмотревшись, следопыт заметил торчавшую из кома босую ступню. И почти сразу же сзади раздался приглушённый, размазанный звук — Лайла оглянулась на выпучившую глаза крестьянку, чей рот был плотно зажат ладонью Эрминии:

— Я понимаю твои переживания. Но, если ты закричишь, я уже ничем не смогу помочь. Твой сын ещё жив.

Аргумент подействовал отрезвляюще, и женщина кивками дала понять, что взяла себя в руки. Лишь тогда северянка убрала ладонь.

— Это спрутень, — вампирша вернула взгляд к существу. — Его привлекает шум. Скорее всего, он приполз на звонкие голоса. Дети подошли рассмотреть его поближе, и он выпустил щупальца. Мальчик внутри.

— Чаго ж делать-то? Как сынича вызволить? — вполголоса протараторила крестьянка.

— Я подобие глаза на боку вижу, — Рэксволд всматривался в поблёскивавший меж лиан тёмный круг. — Всадить стрелу, потом расколупать?

— Исключено. В еде спрутни более медлительны, чем в передвижениях. Они растягивают этот процесс на дни. Ребёнку пока ничего не угрожает, но если спрутень испугается, то усилит хватку…

— О Боженья… — нервно заломила руки женщина.

— Что можно сделать? — хмуро спросил Джон.

— Плавно переключить его внимание на себя. Позволить пленить. Как окончательно выпустит мальчика — освободиться.

— Живая приманка? Я справлюсь, — следопыт воткнул меч в землю. — Говори, что делать.

— Не справишься. Здесь нужна… иная сила.

Намёк на магические способности был понят, однако радости никому не прибавил.

— А нам что, просто стоять тут и глазеть? — Рэксволда такой расклад явно не устраивал.