Ехавших по лугу странников ждал гадкий сюрприз — целый холм, усыпанный бело-серыми точками, что смердел, как стадо издохших коров. И не просто издохших, а превратившихся в белевшие из тёмной жижи остовы скелетов.

— Какой бодрящий запашок… — глядел вперёд Рэксволд. — Те самые цветочки, о которых рассказывал Алан.

— Нам точно туда? — еле сдерживала отвращение Лайла. — Может, стоит свериться с картой?

Джон поглядел на солнце, наполовину стёкшее по голубому небосклону, а потом на заболоченное озерцо по правую руку:

— Увы, туда. Почти до деревни доехали.

— Здесь? — немигающий взор Лайлы замер на следопыте.

— Сразу за пригорком.

— Как они терпят такое соседство? Зловоние должно поражать всю округу.

— Вот и узнаем, — пожал плечами Джон.

— Ты прикупил карту в лавке «Как не скучно провести время»? — флегматично спросил Рэксволд. — Ну, почапали, оценим, в каком клоповнике спать придётся.

Всадники въехали на холм. За ним и правда оказалось поселение. Полтора десятка цветастых домишек с заколоченными окнами и… ни души. Мёртвая тишина. Даже скота не слышно. Лишь стук захлопнутых ставен намекнул, что деревня обитаема.

Ассасин направил коня к поросшей вьюнком веранде, где на тонкой косичке из волос, точно висельник, покачивалась соломенная кукла: до шеи — небрежно плетённая, а выше — увенчанная окровавленной головой индюка.

— Дружелюбненько…

— Здесь везде такие, — Эрминия проскользила взором по домам. — Похоже, какие-то обереги.

— М-да-а… — хмуро озирался Джон.

— Двинемся дальше? — посмотрел на того Рэксволд.

— До другой деревни часа четыре. Притом нехилый такой крюк придётся делать и не факт, что успеем дотемна. Надо здесь удачу попытать. Вдруг выйдет кто. Объяснит по-человечески, чего все так боятся. Глядишь, поможем.

— Ну, валяй…

Пока Лайла косилась на странные куклы, а Шойсу осторожно прощупывал пальцами холку кобылы, следопыт выехал на середину поселения.

— Эй! — громко обратился он к заколоченным досками окнам. — Есть кто живой? Мы путники, и нам нужен ночлег. В долгу не останемся.

Слепые дома непреклонно молчали. Жители, что явно видели чужаков через щели, взвешивали все «за» и «против». Нужно было дать им немного времени. Постоять. Поглазеть, как высокое дерево нянчит старое гнездо. Обречённо втянуть запах прелого навоза, разбавленный приносимым с холма смрадом. А потом подкинуть весомый довод:

— Заплатим золотом вперёд, — Джон потряс звенящим мешочком. — Вдобавок с радостью пополним запасы. В еде неприхотливы.

Ещё полминуты над деревней висела тишина. Затем дверь ближнего дома заскрежетала засовом.