Вернувшись в Яблоневый Яр, Хомильты начали всё заново. Она — преподавала детям богачей эльтаронскую грамоту, он — трудился над созданием цитрусового бренди. Уже через год захудалую халупу на отшибе сменил уютный домишко.

Тем пасмурным вечером Вильда дольше обычного занималась обучением, а уставший после уличной торговли Баэр прилёг вздремнуть до её возвращения. Он проснулся от того, что его лицо накрыла тень.

— Вернулась?.. — приподнял веки парень.

Однако вместо сестры в озарённой свечой комнате стояла русоволосая девушка в старинном платье.

— Эста? — вмиг подскочил Баэр, переводя взгляд между чёрными штыками зрачков. — Рад тебя видеть… Что… что случилось?..

— Год назад ты всей душой жаждал спасения Вильды. Мы заключили соглашение, где ты обещался выполнить любое моё желание. Помнишь?

— Конечно, — уверенно кивнул тот. — Я тебе по гроб жизни обязан.

— Не мне. Ей, — девушка указала ладонью в сторону.

Там, за столом, сидела женщина лет тридцати пяти. Строгая рубашка. Штаны. Вьющиеся светлой лозой кудри. Изящные очки на носу. Её глаза, как и глаза Эсты, тускло сияли багрянцем, а в молодых руках темнел кожаный блокнот.

— Именно её открытия дарят надежду всем, кто стоит по обе стороны смерти, — продолжила девушка. — Сегодня и ты внесёшь небольшой вклад в науку.

— С деньгами у меня туго, но я займу сколько потребуется. Или вы за какой-то услугой?

— Услугой… — загадочно произнесла Эста. — Обычно мы не убиваем людей, но Диана хочет максимально близко изучить человеческую агонию. Исключительно во имя свершений в науке. Пришло время вернуть долг, Баэр, — ледяное касание развернуло его к женщине, что в мгновение ока оказалась рядом.

— Это какая-то шутка?.. — кольнув взглядом оставленный на столе блокнот, с нервной улыбкой обернулся парень: — Ты же говорила, что вы помогаете больным… Спасаете безнадёжных…

— Верно, — ответила стоявшая за спиной Эста. — Ценой самопожертвования других.

— Но… у меня куча планов. Только дела в гору пошли. Я не хочу умирать… — покосился на закрытую дверь Баэр.

— У тебя есть выбор, — Эста осторожно обняла его сзади, а Диана приблизилась спереди. — Ты можешь закончить жизнь на полу, как загнанное в капкан животное. С переломанными конечностями и разорванным горлом. Или тихо угаснуть между нами. Как достойный представитель своего вида. Что предпочтёшь? — от заданного в шею вопроса веяло могильным холодом.

— Вильда… Вильда скоро вернётся, — в поисках спасения пытался тянуть время Баэр.

— Вернётся. Но мы закончим раньше. Не нужно дрожать. Переступи через страх, прими факт, что скоро умрёшь, и позволь нам облегчить твои страдания, — спокойно проговорила Эста.