— Мы вообще-то тут важные вещи обсуждаем. Что там внизу такого интересного?

— Да какие-то непонятные выделения встречаются. Жёлтая слизь на растениях. Вон, как там, — Джон указал на курчавую крапиву, отличавшуюся от эльтаронской мятыми по краям листьями, что тяготели от мутных капель.

Лайла подъехала к жгучему кусту. Выбрала взглядом заляпанный желтизной лист. Вызвала искру. Слизь вспыхнула — листок потемнел и скукожился.

— Не может быть… — внимательный взор вампирши облетел луг и полоснул лесную опушку.

— Существо? — следопыт, как и остальные, тоже начал озираться.

— Кислота хептикуса. Горючая и почти не имеющая запаха, из-за чего я не распознала её среди цветочных ароматов. Только этот вид… давно вымер. Последняя встреча с его представителем упоминалась в летописях за несколько веков до моего рождения, — Лайла уставилась на Джона. — Как долго ты наблюдаешь следы?

— Минут пятнадцать, наверно, уже попадаются.

— Скверные новости. Мы проигнорировали сторожевые метки и заехали на его территорию.

— Что, опять⁈ А есть магическая гадость, которая земли себе не присваивает? — в сердцах воскликнул ассасин.

— Надо быстрее у…

— Поздно, — суровый голос северянки пригвоздил план отступления, а затем его окончательно растерзал рык мефита.

Взгляды Эрминии и Скарги терялись в недрах опушки. Там, покачивая клешнями, на шести тонких ногах быстро двигалось гигантское, похожее на богомола создание. Болотные шары глаз сливались с аналогичным окрасом хитиновых пластин — зрачков не различить. Однако выбранное им направление говорило о том, что вторженцы не остались незамеченными.

— О небеса… — Лайла прикрыла рот ладонью. — В книге они были не выше лося.

Зелёное создание выскочило из леса, дёрнуло усиками на затылке и стало приближаться осторожной поступью хищника.

— Подумаешь. Всего-то в полтора раза ошиблись, — ассасин вытащил из ножен кинжалы. — Шустрая тварь. Драпать не вариант. Значит, завалим, — боковое зрение явило блеск обнажённых мечей и отсверк наложенной на тетиву стрелы.

— Нет, — вмиг пресекла контрнаступление Лайла. — Даже если избежать кислотных струй и смертоносных лап, сталь лишь поцарапает хитиновую броню. А при использовании огня, он взорвётся и нас поразит осколками, — она нервно вздохнула: в сознании ожил кошмар Тюрген Кроунт. — Не выражаем агрессии. Держимся вместе. Не спешиваемся. Так мы выглядим единым отрядом крупных существ. Хептикус — одиночный охотник. Оценив неравные силы, он не станет нападать, пусть и будет настойчиво сопровождать нас. Но первую минуту стоим на месте.