Остап видел эту картинку настолько ярко, что само награждение стало для него лишь вопросом времени. Всё, что стояло между ним и наградой, был небольшой подвиг.

Хоть экспедиция и считалась секретной, но все до одного бойцы знали, что Император отправился в Чащобу не просто так, а за легендарным артефактом — Книгой Света.

И Остап спал и видел, как он добывает эту книгу и приносит её Императору.

Поэтому, когда он услышал громкий шёпот своего напарника — егеря Алексея — Остап понял, что судьба наконец-то ему улыбнулась.

Все в отряде были в курсе, что цель их похода стремительно приближается, и этот свёрток, который несёт рысь, не могло быть ни чем иным, нежели Книгой Света!

— Прикрой меня! — Остап вскинул свой лук и бросился вперёд.

В отличие от своего напарника он не был лесником и предпочёл бы лесу чистое поле, но выбирать не приходилось.

— Стой, дурак! — донеслось в спину. — Ты куда⁈ А ну вернись на пост!

— Прикрой, говорю! — крикнул в ответ Остап, выцеливая мелькающую между деревьями тень. — Мы добудем этот артефакт и вручим лично Императору! Ты со мной?

— Вернись на пост, Остап! — егерь остался неумолим. — Сержант…

— Плевать на сержанта, — проворчал Остап, срываясь с места и следуя за мелькающей между деревьев рысью. — Плевать на тебя, плевать на всех!

Егерь ещё то-то кричал ему в спину, но Остап его не слышал.

Он видел лишь серое пятно, которое то и дело скрывалось за деревьями.

Он трижды мог выстрелить в вёрткую рысь, но Остап не спешил. Лучник упрямо продирался сквозь кусты и дремучие заросли и ждал того самого момента, когда кошка допустит ошибку.

А в том, что она её допустит, он и не сомневался.

Ему, лучшему лучнику роты, будет достаточно, если кошка замрёт всего на одну секунду!

Вот только время шло, он уходил всё дальше и дальше от своего отряда, а рысь и не думала подставляться. А в какой-то момент и вовсе пропала.

— Проклятый лес, — прошептал Остап, замирая на месте. — Ну же… давай…

Сейчас, когда он не бежал, то и дело уклоняясь от дурацких веток, ему достаточно было увидеть цель. А уж он-то не подкачает!

Но время шло, а лес словно обезлюдел.

Десять секунд… пятнадцать… двадцать…

Остап начал волноваться. Мелькнула было мысль вернуться назад, но лучник тут же её отмёл. Ведь он так близок!

В какой-то момент ему показалось, что кто-то смотрит ему в спину, но Остап и не подумал пошевелиться. Он точно знал, что рысь где-то впереди, и нужно лишь немного подождать.

И, словно в ответ на его мысли, куст в семи метрах от него вздрогнул, и Остап не упустил свой шанс.

Данг!

Стрела прошила куст насквозь, и серая туша, вскрикнув, словно ребёнок, взметнулась на несколько метров вверх.