– Мои родители и брат вернутся, – твердым, как учила мать, голосом сказала принцесса, пытаясь не дать змее страха снова сжать ей глотку. Взлохмаченные янтарные волосы облепили ее вспотевшую шею. – И тебе придется перед ними отвечать.

– Ты еще не поняла? – Регент трона извлек из кармана яблоко и перочинный нож и вонзил острое лезвие в спелый красный бок фрукта. Принцессу передернуло. Он же начал счищать кожуру, методично и медленно, чтобы получилась длинная лента: – Твои мать и брат уже давно пошли на корм рыбам, а отцом займутся – ах нет, уже занялись – матросы, которых я подкупил.

– Это ложь.

Он перестал чистить яблоко, подошел к ней и наклонился так, чтобы их лица оказались на одном уровне. Ей захотелось отодвинуться или зажмуриться – слишком свежо было воспоминание о том, как он грубо целовал ее в шею.

– Эта твоя бравада – ложь сплошная, – она чувствовала его дыхание на своем лице. Наконец, Ардрич отошел и снова занялся яблоком. – История такова, что я и твой отец не из этого мира. Точнее, не из этого времени этого мира. Лучшие друзья прошли через разлом, который выбросил их на окраину этого королевства.

Эту историю принцесса знала и от отца: он рассказывал о чудесном мире будущего, где люди летают по небу на железных птицах, могут безо всякой магии спускаться на дно океана. Как он спас ее мать, не зная, что она королева, как женился на ней, и как появились Альбэ и она. Но Ардрич перевирал и коверкал прошлое ее семьи, как ему только было угодно:

– Как могла королева посмотреть на Сида, этого придурка, на человека без магического дара?.. Я гораздо более умен, успешно разбираюсь в том, как устроены люди и мироздание. Я бы превратил это богом забытое королевство, – он с отвращением обвел рукой подвал так, как будто его потекшие и покрытые серо-зеленой плесенью стены воплощали весь Цорн, – весь этот мир в края процветания и довольства.

– Чтобы стать правителем, – вскинулась принцесса, ужасаясь собственному бесстрашию и уже не чувствуя жжения в кровавых ссадинах от веревки, – этого мало. У тебя кое-чего нет.

– И чего же? – с интересом посмотрел на нее Ардрич, начиная хрустеть яблоком, о котором в пылу своих рассуждений он забыл. – О чем, по-твоему, знает такая сопля, как ты, но не знаю я?..

– Сердце. Чтобы стать королевой или королем, нужно иметь сердце истинного правителя, – выпалила Янтарина.

– Много ты понимаешь, – с набитым ртом ответил регент. – Сердце, подумаешь. Будешь плохо себя вести – будет у меня сердце. Сердце болтливой маленькой принцессы, которое я вырву прямо у нее из груди.