Фырк, в полную мне противоположность, освоился мгновенно.

Он сел на столике у вазы с фруктами, обошел ее кругом, обнюхал незнакомый плод с шипами, попробовал коготком, забраковал и тут же наметил себе следующую цель.

— Шикарно живут, — резюмировал он. — Двуногий, ты глянь, у них тут фрукты, которых я не знаю. Я-то думал, что все на свете перепробовал. Нет, определенно стоило сюда лететь. Так, у меня уже наклевывается план на обед. Где, ты говоришь, банкетный зал?

— Тебя там никто не увидит, — напомнил я. — И накормить не сможет.

— Это мы еще посмотрим, — ответил он и убежал обследовать покои.

Филипп между тем не дал мне долго маяться. Он усадил меня в кресло, сам сел напротив, и лицо его стало собранным.

— Теперь к делу, Илья Григорьевич. У нас мало времени, а вам сегодня предстоит пройти по минному полю, и я хочу, чтобы вы прошли его без потерь. Слушайте меня внимательно. Потому что банкет здесь, это не просто банкет. Это операция, со своими правилами, и за нарушение этих правил иногда платят дороже, чем вы думаете.

Я подобрался. Вот это был знакомый жанр. Чужие правила, цена ошибки, инструктаж перед входом. Это я понимал.

— Говорите.

— Первое. Куда вас посадят, решает хозяин, и место за столом здесь значит больше, чем у нас орден на груди. Не вздумайте сесть сами, ждите, пока укажут. Второе. Если поднимут тост, а его поднимут, и не один, отказаться нельзя. Не пить, значит оскорбить. Пейте, сколько нальют, держите лицо, остальное я возьму на себя. Третье, и самое важное, — он чуть подался вперед. — За едой вам дадут палочки. Никогда, ни при каких обстоятельствах не втыкайте их вертикально в чашку с рисом. Стоймя. Запомните это намертво.

— Почему? — спросил я.

— Потому что так ставят курительные палочки перед поминальным алтарем, по умершим, — сказал Филипп. — Воткнуть палочки в рис на пиру у человека, чьи дочери завтра лягут к вам на стол, это пожелать им смерти у всех на глазах. Вас не поймут и не простят. И никакая операция уже не понадобится.

Я кивнул. Картинка была неприятная.

— Что еще?

— Не торопитесь. Не тянитесь через стол. Не хватайте кусок первым. Следите за хозяином и повторяйте за ним, не ошибетесь, — он откинулся назад и впервые улыбнулся. — И не волнуйтесь так. Вы быстро учитесь, я заметил. А я буду рядом и подстрахую.

Меня кольнуло знакомым. Бывалость. Этот тихий старик знал чужой этикет назубок. Опять из-под маски, выглянул кто-то другой, повидавший куда больше, чем положено придворному лекарю. Но допытываться времени не было.

За дверью раздались мягкие шаги. Церемониймейстер пришел звать нас к столу.