Немногим позже очередь дошла до Алисии. Её я заметил в другом конце коридора вместе с Белль — она всё так же светилась, выглядя спокойной и уверенной в своём успехе.

— Что ж, — я повернулся к друзьям. — Проходной минимум мы, кажется, набрали. Осталось не облажаться на практике. Никто ведь не забыл, что у нас не спринт, а марафон длиной в сутки?

— На практике мы уж точно не опозоримся, — хмыкнул Виктор. — Там всё просто. Делаешь то, что говорят, не тупишь — и живёшь счастливо. При условии, что ты хоть как-то готовился к поступлению, конечно же.

— Если бы всё было так просто, то в академии не было бы отсева пять к одному среди знати, — возразил Дмитрий. — Да и в этом году экзаменационная комиссия составом несколько шире. Раз в пять…

— А ещё тут толпы репортёров, — добавила Лиза. — Так что постарайтесь пафосно улыбаться. Это шоу.

Элизабет оказалась чертовски права. Когда сотрудники наконец закончили предварительную проверку теоретических работ и провели отсев, — на выход отправилась половина знатных, и процентов девяносто простолюдинов, — нас организовали в некое подобие колонн, и повели в парк.

А парк… Он преобразился, если выражаться как можно мягче.

Там, где вчера были аллеи и лужайки, теперь возвышались огороженные площадки с местами для экзаменаторов, какими-то вышками и экранами-уловителями, в амбразурах которых журналисты устанавливали свои монструозные камеры.

По периметру всего этого великолепия стояли многочисленные военные, в небе повисло аж два дирижабля, а в отдалении я даже операторов в полноценных экзоскелетах заметить умудрился — они не то, чтобы особо от нас скрывались.

А прямо перед площадками, на отдельном возвышении, раскинулась отдельная, сверкающая шиком и блеском ложа. И там под охраной десятка гвардейцев в парадной броне уже собралась императорская семья: хоть бери и общий портрет с них пиши. Я успел заметить супругу Императора, нескольких их детей и, конечно же, самого Императора, взирающего на приготовления с видом любящего дедушки, которого позвали посмотреть за выступлением любимых внуков.

Приправьте картину вспышками камер — и получите увиденную мною картину от и до.

— Они собираются транслировать второй этап на всю Империю… — негромко пробормотала мигом сбледнувшая с лица Эльза.

— Похоже на то, — Дима смотрел на императорскую ложу с каким-то мрачным восхищением. — Шоу, как и обещали.

— Империя стоит, — тихо произнёс я, усмехнувшись. Они просто вцепились в первое звучное событие, решив им перекрыть «шум» от прошедших терактов.

«Какая прелесть. Ставки растут, а вот моё желание не отсвечивать слишком сильно постепенно погружается всё глубже и глубже. Проклятье…».