— Если бы я знал, Дима. Предположу, что просто не будут торопить некоторых участников, — потому что программа для всех плюс-минус одинаковая, и комиссия даже в теории не сможет устроить затяжное шоу из выступления элиты элит…

Но вдосталь поболтать нам было не суждено. Когда абитуриентов разделили по площадкам и снабдили стандартными катализаторами, вперёд вышел экзаменатор.

— Господа и дамы! — начал он очень уж оглушительно для своих лет. — Второй этап экзамена в этом году будет состоять из серии практических заданий. В отличие от аналогичных этапов предыдущих лет, сегодня вам предстоит не просто выполнить требуемое, а выбрать одно из четырёх направлений: «Точность», «Скорость», «Объём» или «Баланс». Направление определяет, какого плана задачи будут случайным образом для вас выбраны. Критерии оценки стандартные: качество материализации, стабильность конструктов, скорость воспроизведения техники и объём одновременно удерживаемых объектов. Вопросы?..

Вопросов ни у кого не возникло, и экзаменатор продолжил:

— Очерёдность — произвольная. И первым у нас идёт… — он покосился на планшет, услужливо протянутый помощником. — Сергей Розаллит!

На площадку вышел незнакомый мне парень — высокий, белобрысый, наполовину бледный и наполовину пошедший пятнами. Он выбрал объём, но провалился уже на третьем задании, потеряв контроль над образами, которые он же сам себе и заслонил свежесозданными объектами. Попытки выполнить четвёртое и пятое упражнения привели лишь к тому, что из-за паники он в принципе не смог создать ничего удобоваримого.

«А тот факт, что у нас нет номеров, и вызывают участников в произвольном порядке, только нагнетает. Кто знает, на что был бы способен этот Розаллит, если бы не перенервничал?» — моё недовольство как экс-преподавателя можно было черпать ложкой, но ничего со сложившимися порядками я поделать не мог.

Участники на всех площадках проходили через этот конвейер нестройным потоком. Простолюдины ожидаемо «отстреливались» быстрее всех — многие после первой же ошибки даже не пытались продолжать, ретируясь с площадок и сдавая катализаторы. Среди аристократов в изобилии присутствовали и те, кто боролся до конца, и те, кто сдавался, столкнувшись с первыми трудностями.

Я же обращал внимание в основном на то, какие задачи и в каких «карточках направлений» они получали, параллельно анализируя в попытке составить некое понимание реальных возможностей абитуриентов и в принципе тех, кто к восемнадцати годам готовился взойти на тропу становления оператором эрикс-искусств.