«У меня нет инструментов для ответной интриги. Нет связей, нет пешек, нет знания их слабостей. И нет времени, чтобы всё это обрести. Но кое-что у меня всё-таки есть…».

Перед глазами волей-неволей, а всплывали картины далёкого прошлого. Очень далёкого. Училище магии, куда я попал лишь потому, что смог дать правильную взятку. Нищий простолюдин среди аристократов, слабосилок и бездарь среди талантливых гениев. Травля, насмешки, выживание без магии, без денег и без покровителей.

— «Полное боли и унижений детство — хорошая школа жизни» — я усмехнулся вслед своим мыслям. — «И эта школа говорит, что терпеть — значит проиграть. Особенно тогда, когда под ударом кто-то ещё. И с тем, что у меня есть, вариантов не много».

В общих чертах план оформился сам собой.

Осталось дождаться подходящего момента.

— Ле-екс, ты чего? — Эльза тронула меня за рукав, заглянув в лицо и чуть не утопив волосы в бокале. — О чём задумался?

— Вспомнил кое-что, — я мягко улыбнулся ей. — Детство.

— Пф-ф, — девушка хоть и фыркнула, но улыбнулась в ответ. — Ты сегодня особенно странный. Задумчивый весь. Это всё твой проект-в-блокноте?

— И он тоже, Эльза, и он тоже…

После обеда мы продолжили шествие по фестивалю уже малыми группами. Я — с Эльзой, Дима — с Белль и Лизой, Виктор — со своей «герцогиней». Она уже откровенно издевалась над блондином, который изо всех сил делал вид, что он действительно страдает.

Эта игра между ними со стороны выглядела странно, но, как говорится, чем бы дитя не тешилось.

«Виктор — взрослый мальчик, и сам способен за себя постоять».

— Устал? — Эльза взяла меня под руку сразу после того, как я навесил очередную порцию жетонов на уже вторую ленту.

— Самую малость, — я кивнул, разминая шею. — Прогуляемся? Если у тебя нет желания поучаствовать в ещё какой-нибудь активности, конечно…

— У меня и не было этого желания, но я должна была получить хотя бы минимум жетонов. И я получила, — девушка качнула своей лентой, полной на четверть. — Можно посмотреть на самые зрелищные мероприятия. Дуэли, например…

— Не возражаю, — бросил я перед тем, как мы двинулись вдоль аллеи, постепенно удаляясь от центра территории, отведённой под фестиваль.

Направление задавала Эльза, и к площадке, приподнятой над уровнем земли на пару метров, мы прибыли лишь спустя пятнадцать минут, добравшись аж до самого центрального крыла.

Суть творящегося здесь действа была предельно простой — неконтактные дуэли, напоминающие этап экзамена, в котором принимал участие Громов. Два оператора тут вставали в нарисованные на площадках квадраты, а в стороне от них наставники размещали уже знакомых нам манекенов-«подзащитных».