Я рассмеялся, и потянул было Эльзу дальше по дорожкам, петляющим среди стендов, когда мой взгляд вычленил среди толпы ещё пару знакомых лиц: Александр с Викторией двигались в нашем направлении.

А так как стояли мы почти в тупичке, ретировавшись сюда от навязчивого внимания, то и сомневаться в их цели не приходилось.

— Леди Шталь, — первой заговорила Виктория на удивление дружеским тоном, — не составите мне компанию? Я бы хотела обсудить с вами кое-что. А мальчики, — она бросила взгляд на кузена, — пусть пока обсудят свои скучные дела без оглядки на то, как бы мы не заснули ненароком.

Эльза замешкалась от такого напора, но быстро взяла себя в руки. Она отпустила мою руку, кивнула мне — и девушки отошли в сторону, туда, где их обеих нам было прекрасно видно.

— Удобно, — заметил я, провожая их взглядом. — Чувствуется отработанная схема.

— Мы не практиковали такие приёмы целенаправленно, Лександр, — качнул головой выглядящий совершенно довольным принц. — Она всего лишь хорошо понимает разного рода ситуации. И леди Шталь ей чем-то импонирует. Редкий случай.

Александр развернулся всем корпусом, поправив очки на переносице и посмотрев на меня с прищуром, сулящим не самый простой разговор. Впрочем, я и так это прекрасно понял.

— Я не ожидал от своего «соперника» такого прямолинейного, но вместе с тем изящного и полного скрытых посылов решения проблемы, — начал он спустя секунду. — Честно говоря, я ждал ответной интриги. Изящной, опасной… соответствующей духу Лазарей. А ты взял и вывернул всё наизнанку так, что наследник Кризенфортов от неожиданности допустил самую фатальную в его положении ошибку…

— И какую же? — я чуть улыбнулся.

— Он согласился на публичную дуэль с тем, кто держался на равных со мной, конечно же, — честно ответил Александр, сложив руки за спину. — И дураку должно быть понятно, что его лучший балл — это ничто против реальных практических навыков.

— На это я и рассчитывал, — я потёр переносицу, мысленно выругавшись на этот свой непроизвольный жест. — У меня не было ресурсов для подобающей интриги. Пришлось импровизировать.

— И импровизация эта, бесспорно, удалась, — Александр улыбнулся и уверенно кивнул. — Я поздравляю тебя с пусть не победой, но с выигранной передышкой так точно, Лександр.

Я кивнул, приняв поздравления, а принц вдруг улыбнулся ещё шире, сверкнув глазами:

— Кстати, о победах. Сколько у тебя жетонов?

Я покосился на ленту, перекинутую через грудь:

— Восемьдесят один.

— Сто сорок, — в голосе Его Высочества прозвучал намёк на превосходство. — Впрочем, мне не дано завлекать наставительными речами десятки человек разом, да ещё и так, чтобы процесс растянулся на часы. У тебя талант, знаешь?