— Построились в одну линию! — гаркнул сутулый старик, даже не посмотрев в нашу сторону. Всё его внимание в этот момент было сосредоточенно на бамбуковой дощечке в его левой руке. Ну, или точнее, на желтоватом бумажном листе, что был на ней закреплён. В правой же ладони старика покоилась кисть с чёрным от чернил кончиком.

Закончив его рассматривать, я вслед за остальным встал в строй. Хотя, по правде говоря, строем это назвать у меня язык не поворачивался. Вчерашние бандиты и отщепенцы, сроду не знавшие порядка и дисциплины, даже не сумели выстроиться в ровную линию, отчего только что образовавшаяся шеренга больше походила на волну, ну, или на дорожную разметку, нанесённую неумелой рукой какого-то алкаша.

Впрочем, даже такое, казалось бы, неказистое построение совсем не разгневало встретившего нас старичка.

Он лишь бросил на нас один-единственный недовольный взгляд и коротко пробурчал: — Ждите.

Чего нам ждать, старик, само собой, не уточнил. Впрочем, гадать о том, чего или, скорее, кого нам сто́ит ждать, пришлось недолго. Вскоре в поле зрения появилась ещё одна процессия, и состояла она на этот раз не из привычных уже стражников или слуг демонической школы, а из персонажей куда более колоритных. Нам навстречу шагали люди в масках животных!

— Бык, тигр, заяц, дракон, змея, лошадь, коза, обезьяна, петух, свинья, собака и, наконец, крыса — итого двенадцать человек, — пересчитал их я.

К слову, деревянные маски на лицах были не единственным их отличительным знаком, выделялись также и одеяния, выглядящие не в пример богаче, чем у остальных встреченных нами обитателей демонической школы. В глаза сразу бросался качественный шёлк, из которого были пошиты их халаты, а также сопутствующая ему дорогая отделка серебряными, а кое-где и золотыми нитями.

Из-за масок было сложновато различить возраст вновь прибывших, но вот с определением пола таких проблем почти не возникало. Даже роскошные халаты не могли скрыть выпуклостей в определённых местах. Среди двенадцати шедших нам навстречу людей такими выпуклостями могли похвастаться лишь четверо…

— Это те самые? — раздался волнительный шёпот справа от меня.

— Ага, Двенадцать зодиаков!

Будучи под попечительством представителей клана Хао мне уже доводилось слышать об этой группе. Двенадцать лучших учеников Мадоквана, дюжина избранных, способных в скором будущем побороться за титул Небесного демона. Их по праву можно было назвать прямыми наследниками нынешнего лидера Небесного клана. Даже не думал, что встречу их так скоро.

— Слушайте все! — снова привлёк наше внимание старичок с козлиной бородкой. — Сейчас лидеры двенадцати отрядов, известные вам под именем Двенадцати зодиаков, будут проводить отбор. Постарайтесь их впечатлить. Те же, кто не справятся с этой задачей, будут отправлены в общий барак и продолжат своё обучение с самых низов. Вы всегда должны помнить, Мадокван ценит силу и ничего кроме силы. Если вы сильны, то по праву займёте место на вершине, если же слабы — готовьтесь к тому, что будете зубами цепляться за свою никчёмную жизнь. И зарубите себе на носу, дороги назад больше нет. Переступив сей порог, вы стали собственностью демонической школы. У вас не осталось иного выбора, кроме как доказать свою ценность или умереть! Мадо!