Выглядело место слишком мирным, словно иллюстрация из детской книжки про лесных отшельников. Но интуиция, обостренная последними днями бегства, настойчиво советовала не спешить. Я поправил рюкзак,, достал нож и одну из своих заготовок под рунные камни. Попробовал зарядить с ходу, но ничего не получилось, с этими рунами надо было готовиться заранее, сосредоточиваясь в спокойной обстановке.

Я начал обходить дом по широкой дуге, стараясь ступать как можно тише. Стены были сложены из толстых бревен, потемневших от времени и дождей. Крыша крыта дранкой, местами поросшей зеленым мхом, что говорило о почтенном возрасте постройки. Окна маленькие, закрыты на крепкие щиты-ставни снаружи. Вокруг никого, и в доме, скорее всего, тоже, если, конечно, кто-то не прятался специально, затаившись в ожидании незваного гостя.

Неторопливо подойдя ближе, я заметил первую странность. На крыльце, прямо на ступеньках, виднелись темные пятна. Я присел на корточки, коснулся пальцем одного из них. Не грязь. Похоже на старую кровь, но цвет был какой-то неправильный, буровато-зеленый, словно к крови примешалось что-то гнилостное. Рядом валялась перевернутая корзина, из которой высыпались шишки, рассыпавшиеся по ступеням и траве.

Дверь была приоткрыта буквально на пару пальцев, щель темнела, словно приглашая заглянуть внутрь. Я подошел вплотную, стараясь аккуратно наступать на скрипучие доски крыльца, прислушиваясь к каждому звуку. Толкнул дверь ногой, готовый отпрыгнуть при малейшей опасности. Дверь подалась с тяжелым скрежетом и уперлась во что-то изнутри.

Неспешно заглянул в щель, надеясь разглядеть хоть что-то. Внутри царил полумрак, сгущающийся к углам. Заодно проверил Камень Бурь, тот молчал, не реагируя на возможную опасность.

— Есть кто живой? — спросил я негромко, чувствуя, как голос звучит глухо в тишине.

Ответа не последовало. Я навалился плечом на дверь, с усилием сдвигая препятствие. Это оказалась массивная скамья, которой, судя по всему, подпирали дверь изнутри. Кто-то забаррикадировался, а потом… что? Дверь-то не была выбита, засов не сорван, значит, атаки снаружи не было.

Я вошел внутрь, держа нож наготове. Глаза постепенно привыкали к сумраку. Дом состоял из одной большой комнаты, типичной для лесных охотничьих изб. По центру возвышалась печь, сложенная из камня, закопченная от долгого использования. Вдоль стен тянулись полки с разным хламом, тут и инструменты, и посуда. Стол стоял у правой стены, а деревянная кровать у дальней. Рядом с ней примостился небольшой потемневший сундук.