— А что там, в нейтральных землях? — спросил я, садясь рядом и доставая кусок вяленого мяса. — Ты говорил, там разный народ. Но как они живут? Есть какой-то порядок?

Ивгар задумался, жуя свой сухарь.

— Порядок… ну, если можно так назвать. Там нет единого правителя, нет барона или короля. Есть общины. Каждая сама за себя. Одни занимаются земледелием, другие охотой, третьи ремеслом. Есть торговые поселки, где можно все купить и продать, если знаешь, к кому обратиться. Есть и опасные места, разбойничьи лагеря, дикие племена, которые не признают никаких законов. Но в целом… там можно жить. Если ты не дурак и не лезешь на рожон.

— А Старшие? Они нападают?

— Редко. Им, в общем-то, плевать на нас, пока мы не лезем на их земли. Но бывают эксцессы. Кто-то срубит не то дерево, кто-то охотится в запретной зоне и все, Старшие приходят и наказывают. Жестоко. Но если соблюдать границы и правила — они мирные.

Я кивнул, обдумывая его слова. Просто жизнь, сложная, опасная, но свободная. А какие варианты я могу еще рассмотреть, не представляя даже размеров мира. Идея найти небольшую секту и стать ее учеником, чтобы со временем стать настоящим практиком и открыть этер? Мастер рассказывал как это работает, так что тоже вариант хуже рабства. Сложно всё, да и трудно придумывать, когда ничего не знаешь. Зато точно знаю, что сейчас куда важнее собственная безопасность. Я умылся водой и посмотрел на себя в ручье. Твою же медь!

То, что я видел, совершенно не соответствовало тому, что я привык видеть, если лицо еще было узнаваемо, то волосы на голове были цвета потемневшей на солнце меди, и торчали в разные стороны пучками. Теперь стали понятны обмолвки Ивгара про приметную внешность. Такой цвет волос я в городе ни разу не видел.

Я провел рукой по волосам, приглаживая неожиданную прическу, только сейчас понимая, что это последствия прокачки этера через меня, аккуратно ощупал лицо, уши и шею, но ничего такого явного, о чем стоит знать, не обнаружил. Нда, неожиданная перекраска волос, совсем мне не понравилась, но с другой стороны, это серьезно меняло и облегчало мне дорогу. Искать то меня будут по старым приметам. Вдобавок, раз я такой приметный, то явно не прячусь, а иду по своим делам.

— Интересно, — задумчиво сказал я мысль в слух.

— Интересно — это мягко сказано, — Ивгар поднялся, отряхивая колени. — Ладно, хватит болтать. Еще полпути впереди до ночёвки. Пошли.

Мы снова взвалили тюки на плечи и двинулись дальше. Солнце уже поднялось высоко, пробиваясь сквозь кроны деревьев яркими пятнами света.