— Спасибо за гостеприимство, почтенный Лао, — сказал я, кланяясь ровно настолько, чтобы это выглядело вежливо, но не раболепно. — И за информацию. Особенно за неё.

Старик снова заулыбался своей вечной улыбкой.

— Удачи вам, господин практик. Пусть драконы не встретятся на вашем пути.

Я вышел из дома и направился к воротам форта. По дороге встретил Мэй. Она стояла у колодца с ведром в руках и смотрела на меня большими грустными глазами.

— Вы уже уходите? — тихо спросила она.

— Да, — кивнул я. — Мне нужно двигаться дальше.

— А вы вернётесь?

Я хотел соврать и сказать ей что-то обнадёживающее, но всё же не смог. Врать ей было противно.

— Вряд ли, — ответил честно. — Мне нужно найти своё место. А оно не здесь.

Мэй кивнула, опустив глаза.

— Тогда удачи вам, господин практик. И спасибо за рассказы.

Я хотел что-то ещё сказать, но слова застряли в горле. Вместо этого просто махнул рукой и пошёл дальше. У ворот меня ждали те же два стражника, бородатый, чье имя я так и не узнал и молодой Зик. Оба поклонились, когда я проходил мимо.

— Счастливого пути, господин, — пробормотал бородатый.

Я даже не ответил, вышел за ворота и зашагал по дороге, ведущей на юго-восток. Впереди была река Лунцзян, несколько деревень и город Шэньлун, где меня, судя по всему, ждали новые проблемы. Но сейчас, идя по пыльной дороге с копьём в руке и рюкзаком за спиной, я чувствовал что-то вроде облегчения. Я снова был один. Никаких обязательств, и уж тем более никаких капитанов, со своими армиями. И нафиг войны. Только я, а впереди дорога и неопределённое будущее. Может, именно этого я и хотел с самого начала. Свободы выбирать, куда идти и что делать. Пусть даже эта свобода означала постоянный риск и неизвестность.

Дорога петляла вдоль реки, то приближаясь к воде, то уводя в сторону холмов. Я шёл не спеша, экономя силы. Камень Бурь на шее периодически нагревался, показывая, что среди деревьев есть поляны, где присутствие этера значительно выше среднего, но ничего опасного, а вот о возможности помедитировать в таких местах я подумывал, только позже. Пару раз видел вдалеке стада каких-то копытных, но подходить к ним не стал.

К полудню я остановился у ручья, стекающего с холма в реку. Набрал воды, перекусил вяленым мясом и рисовыми лепёшками, которые дал мне Лао Жень. Еда была простой, но сытной. Сидя на камне у воды, я достал карту и ещё раз изучил маршрут. Всего вроде три дня пути. Если идти без остановок и не нарваться на неприятности, то можно дойти и за два. Но торопиться смысла не было. Лучше идти спокойно, присматриваться к местности и людям.