Я шёл, чувствуя, как ноги постепенно наливаются тяжестью. Усталость накатывала быстрее, чем должна была. Столько уже было ступеней? Тысяча, или больше, я не считал. Пот выступил на лбу, хотя день был прохладным. Навстречу спускался монах. Я увидел его издалека — явно ритуальные зелёные одежды, длинные рукава, ниспадающие почти до земли. Молодой, лет двадцати, с гладко выбритой головой и спокойным лицом. Он шёл не спеша, руки сложены перед собой, взгляд направлен вперёд.

Когда он приблизился, я почувствовал давление. Словно воздух вокруг него стал плотнее, тяжелее. Этер исходил от него волнами, ощутимыми, казалось бы, даже визуально. Монах был сильнее меня в разы. Он прошёл мимо и даже не посмотрел в мою сторону. Я для него был никем, пылью на дороге. Желание идти дальше пропало окончательно, но я удержал сам себя и поднялся выше.

Пятый ярус открылся передо мной внезапно, словно я вышел из туннеля в другой мир. Здесь не было города. Парк. Широкие аллеи, вымощенные белым камнем, деревья с раскидистыми кронами, пруды с прозрачной водой, через которые перекинуты изящные мостики. Павильоны с изогнутыми крышами стояли в тени деревьев, их стены были расписаны сценами из жизни драконов.

Воздух буквально звенел от этера. Я вдохнул глубоко и медленно, этер здесь был настолько концентрированным, что его можно было почувствовать даже языком. Вдали, за деревьями, поднимались пагоды Секты Нефритового Дракона. Их золотые крыши сверкали на солнце, отражая свет так, что больно было смотреть. Они уходили вверх, в облака, теряясь в белой дымке. Казалось, что, если подняться туда, окажешься на небесах. Только вот я скорее помру, чем смогу выполнить это. Не сейчас, не на текущем уровне развития.

Я остановился, переводя дыхание. Не смотря на всё, я дошёл. Павильон Испытаний должен быть где-то здесь. Огляделся, пытаясь сориентироваться. Людей вокруг было мало, но те, кто встречался, явно не были простыми смертными. Практики, все как на подбор. Одни шли не спеша, с выражением превосходства на лицах. Другие стояли группами, о чём-то тихо беседуя. Все одеты дорого, и все излучали несоизмеримую со мной силу.

Двинувшись по аллее, держась в стороне от основного потока, я, кажется, понял куда нужно идти, впереди показалась открытая платформа. Широкая, так же мощеная мощёная белыми плитами, окружённая колоннами из чёрного камня. В центре стоял алтарь — массивный, вырезанный из цельного куска нефрита, с шаром на вершине. Шар светился изнутри слабым голубым светом и содержал столько энергии в себе, что даже на расстоянии в пару километров от него у меня волосы шевелились на голове, буквально.