Перед платформой стояла длинная очередь, сотни людей. В основном дети с родителями или учителями, стояли, не разделяясь по каким-то внешним признакам, одетые то в дорогие шёлковые халаты, то в потрёпанные рубахи и штаны. Богатые и бедные, но все с одинаковым выражением на лицах, надеждой и страхом.

Я подошёл ближе, встав в сторонке, и стал наблюдать. Процесс шёл медленно. Каждого ребёнка по очереди подводили к алтарю. Там их встречал экзаменатор. Он стоял у алтаря в зелёных одеждах с вышитым золотым драконом, руки сложены за спиной, и смотрел на каждого ребёнка так, будто оценивал кусок мяса на рынке. Рядом с ним, еще два десятка сектантов в разноцветных халатах, зеленых, желтых и красных.

Мастер Бянь Чжун Жэнь. Я услышал, как кто-то из родителей произнёс это имя шёпотом, с благоговением и страхом, а еще заметил, что у экзаменатора тройное имя, до этого местные представлялись двойным максимум.

Ребёнка ставили перед шаром. Мастер кивал, делал пару движений руками и шар начинал светиться ярче. Свет менялся в зависимости от ребёнка — тусклого, едва заметного, до яркого.

Я видел, как одну девочку, лет семи, подвели к алтарю. Она дрожала, но не плакала. Шар вспыхнул слабым белым светом, едва тлеющим. Мастер даже не посмотрел на неё.

— Серый корень духа. Отказано. Следующий.

Мать девочки всхлипнула, схватила дочь за руку и потащила прочь. Отец остался стоять, глядя на мастера, но тот уже повернулся к следующему ребёнку. Стража, двое практиков в чёрных доспехах, шагнула вперёд. Один положил руку на плечо отца.

— Проходи. Не задерживай очередь.

Отец сжал кулаки, но пошёл. Что ему оставалось? Следующим был мальчик, лет девяти, в дорогом шёлковом халате. Его вела мать, увешанная украшениями. Мальчик выглядел уверенным, держал голову высоко. Шар вспыхнул голубым светом, ярким, но не ослепительным.

Мастер кивнул.

— Зелёный корень. Средний уровень. Принят. Отведите его.

Мать просияла, схватила мастера за руку, пытаясь поцеловать её, но тот отдёрнул с брезгливостью, оставляя меня в непонятках, это что за цветная дифференциация без штанов? В чем ее смысл? Практиком может стать любой человек в этом мире, любой. Это подчёркивается всеми и всегда. А тут, в саму секту еще и из практиков выбирают. Как в армии Степи, когда мне красный флажок влепили, это что получается, склонность или талант? Мастер называет это корнем с разными цветами. Ладно, понятно всё более-менее. Меня бы по красному отвели, если оценка тут совпадает с оценкой доктора в степи.

Стоять в очереди я не собирался, смысла нет, сюда только детей приводят, никого более взрослого я не видел.