И так я шёл от мастерской до мастерской и дальше к новой мастерской, и везде было одно и то же. Заоблачная какая-то цена, или сроки долгие, а то и вообще отказ, потому что мастер не работает с бронзой.

Один кузнец даже посмеялся над моим заказом, сказал, что бронза — это металл для слабаков, для слабаков и дураков, которые не понимают разницы между украшением и оружием. К чему он это сказал, я так и не понял, потому что мне нужна была конкретная задача, просто, блин, сделать пластины.

К полудню я обошёл почти весь Квартал Кузнецов и результат был плачевным. Никто не мог дать мне то, что нужно, в те сроки, что нужно, и по цене, которую я мог себе позволить и я наконец дошел до нужного мне месте

Мастерская мастера Цяо оказалась в самом конце квартала, почти у границы с жилыми кварталами. Небольшая, с потемневшими от времени стенами и покосившейся крышей, но с широкими воротами и аккуратной вывеской, говорившей о том, что тут и обитает сам мастер Цао. Я толкнул ворота, они скрипнули, но открылись легко, и я вошёл внутрь.

Внутри было жарко, как в самой настоящей преисподней. Но чтобы найти владельца мне пришлось подойти в самую кузню, к горну. Который пылал ярко-красным огнём, жар от него бил в лицо, заставляя прищуриться. У наковальни стоял мощный старик, лет шестидесяти, с седой бородой до пояса и мускулами, которым позавидовал бы любой молодой кузнец. Он бил молотом по раскаленному куску металла, выправляя его форму, и делал это с, казалось бы, некой ленцой. Рядом лежали готовые изделия, несколько штук, в которых я признал нужные мне бронзовые пластины разных размеров, непонятные металлические круги, и даже какие-то странные механизмы с шестерёнками.

Я подождал, пока старик закончит всю серию ударов молотом и только тогда окликнул его.

— Мастер Цао?

Старик поднял голову, посмотрел на меня из-под густых бровей и буркнул.

— Кто спрашивает?

— Корвин. Мне рекомендовал вас старик Гу, сказал, что вы лучший мастер по бронзе в городе.

Цяо фыркнул, но на его лице промелькнула усмешка.

— Гу? Этот пропойца ещё жив? Думал, уже спился насмерть. Ладно, раз он послал, значит, у тебя дело серьёзное. Говори, что нужно, только быстро, у меня времени мало.

Я объяснил, что мне нужны бронзовые пластины, размером двадцать на тридцать сантиметров, толщиной в палец, несколько штук, и желательно сегодня или завтра. Цяо слушал, не перебивая, потом опустил молот на наковальню и повернулся ко мне полностью.

— Пластины такого размера? Для чего тебе?

— Для своих нужд, — ответил я уклончиво. — Могу я рассчитывать на вашу помощь?