— Парнишка этот с самого детства знал, что ему придется постараться, чтобы его не постигла участь погибших братьев и сестры. Так что как только ему исполнилось тринадцать лет, — мерцающая кукла в виде ребенка скинула тяжелый мешок, который таскала по помещению склада… очень знакомого склада… и расправив плечи, в рваных обносках, поцеловала уставшую мать, пожала руку сгорбившемуся отцу, а затем отправилась в темный тоннель, ведущий под землю. — Тогда не существовало, Ард, ни школ, ни колледжей, ни, тем более, институтов. Единственное место, где обучались и маги, и светлейшие умы империи — Большой.

— А как же тогда становились Звездными магами? — несмотря на ситуацию, Арди не сумел сдержать свое любопытство, что незамедлительно вызвало у Милара приступ закатывания глаз.

— Устраивались подмастерьями к тем магам, что уже носили регалии, — без особой радости, ответил Анвар. — Вы, наверное, хотите спросить, как именно их отбирали? Весьма… своеобразным образом. Увы, одному из, примерно, двадцати подмастерьев не везло попасть к человеку, который бы обладал… примерно такими же интересами в вопросах постели, что и тому господину, который помогал нам поддерживать «Цаплю » в работающем состоянии.

Значит,«Цапля» , все же, принадлежала Паукам. Для чего подпольной организации, преследующей неясные цели (но такие, что касаются артефактов), может потребоваться собственное, незаконное казино, в котором присутствовали искусные иллюзии и мороки? Ответ лежал на поверхности — для скорейшего получения большого объема наличных средств, которые пройдут мимо банковских учетных книг и реестров.

Настоящий вопрос заключался в другом —зачем им столько денег? И, раз уж они избавились и от Иригова, и от «Цапли », то, получается, нужную сумму Пауки уже собрали…

— Когда мне исполнилось тринадцать, — Анвар продолжал, а кукла, спустившись под землю, оказалась на сцене, где к ней подходили другие куклы. Куклы взрослых. Те протягивали ребенку какие-то бумаги, книги, головоломки, что-то обсуждали, а затем уходили. И, внезапно, из толпы кукол вышла совсем неприметная, без плаща и регалий, но вся в черном. Она тоже протянула ребенку что-то. Что-то в форме простой шкатулки, но без видимого способа открыть. Минута, другая, мальчик справился и фигура, удовлетворительно кивнув, забрала его с собой. — И так я оказался в учениках Арора Эгобара, Ард. Долгие годы… долгие годы, наполненные болью, унижениями, бесконечными испытаниями и борьбой даже не за место под солнцем, а за сам факт выживания. Вы, наверное, уже знаете… да и как же вам не знать-то, с таким господином, как Полковник… Вы можете думать, что это, Анвар-Цилиндр трюкач и лжец, но подождите, Ард. Подождите пока не узнаете Полковника и всю вашу поганую контору получше… Так вот, — Анвар прокашлялся, и сцена на столе сменилась. Вместо толпы появился странный лекторий, в котором вместо кафедры маячила клетка, внутри которой сидел укутанный в плащ… прадед Арди. Вот только слушателей вокруг собралось больше одиннадцати. Намного больше. Ардан насчитал не меньше… — Нас было вовсе не одиннадцать, а тридцать четыре, Ард. Тридцать четыре бедолаги. Дети бедняков, пришедшие за сладкой мечтой. Потомки обедневших аристократов, спасавшиеся от собственных семей. Незаконные отпрыски магов, решившие… да, если честно, понятия не имею, что они там решали для себя. Мы, между собой, почти не общались…