Когда створка отворилась, Ардан, с очередным вздохом, вошел внутрь.

Туфли тут же зачавкали по влажной земле, комьями вздыбившейся под ласками бесконечных весенних дождей Метрополии и тестом взбитой массивными колесами грузовиков. Несколько из них стояли около технического корпуса. Тот легко опознавался по довольно крепким, но простым, лишенным окон (если не считать стеклянные полоски прямо около скоса крыши) стенам. Их, пожалуй, даже порой мыли, но так и не справлялись с темными разводами, оставленными разнообразными грузами, пылью и землей.

Встречавший Арди работник Питомника чем-то напоминал этот замызганный, приземистый, корпус. Высоко посаженные глаза смотрели на мир исподлобья, широкие, коренастые плечи резко контрастировали с мягкими скулами и чуть одутловатым лицом, а массивные брови хмурились не хуже сросшихся придорожных кустов.

Работник носил широкополую шляпу, столь же неуместную для столицы, как и ковбойский головной убор Арди. На ногах у него шуршали высоченные ботфорты, простецкий костюм прикрывало кожаное плащ-пальто с фальшь-спинкой. Такой длинной, что напоминала второй плащ.

Перчатки, не хуже, чем у рабочего сталелитейного цеха, незнакомец держал за поясом. А еще, что удивительно, он носил погоны. С тремя звездами. Пяти, трех и снова трех лучей.

— Пойдем, — довольно грубо, каркающим голосом, поторопил он. — Пока гроза не началась.

— Гроза? — переспросил Арди и посмотрел на небо.

Только что там темные тучи стелились тонким покровом привычного, весеннего столичного неба. Но минуло всего несколько мгновений, и вот уже черная вата клубилась дымом только-только затушенного костра. Мрачные волны накатывали друг на друга, стараясь подмять и затянуть своих сестер внутрь собственной бездны.

Где-то вдалеке, над Бальеро, сверкнула молния и спустя несколько мгновений до ушей донесся пока скромный, но уже глубокий рокот молодого грома.

— Недели гроз, — пояснил работник, уже дошедший до главного здания и, отряхнув на крыльце ботинки от грязи, попытался очистить их о одеревеневший коврик. Именно что попытался, потому как неизвестно — действительно ли он счищал с них грязь или же добавлял еще немного — настолько коврик выглядел побитым и знавшим куда лучшие дни, нежели нынешние. — Вплоть до конца месяца будемнаслаждаться бурей.

Арди, поднявшись вслед за провожатым, огляделся. В целом внутренний двор Питомника мало чем отличался от склада, на котором Пауки держали Бориса (что не вызывало у юноши особенно приятных ассоциаций) . Основное, массивное, двухэтажное здание, вытянутое фасадом вдоль улицы. И примыкающая к нему техническая пристройка с подъездом. Забор. Ворота. Площадка для погрузки и разгрузки.