И как только пальцы коснулись холодной поверхности, руны вспыхнули. Не мягко, не приглушённо — взорвались светом, ослепительным и живым.

Земля задрожала подо мной. Воздух затрепетал, словно по нему одновременно прошлись тысячи струн, натянутых между мирами. Зазвучал гул — густой, древний, будто он не начинался, а возвращался.

— Что происходит⁈ — донёсся до меня крик Шумиловой. — Лазарев, ты в порядке?

Маяк начал вибрировать, и я инстинктивно отдёрнул руку. Но было поздно — из артефакта вырвался столб ослепительного голубого света, устремившийся высоко в небо. На мгновение всё замерло — и культисты, и Шумилова, и даже шелест листвы, словно сам лес затаил дыхание.

А затем послышался звук. Глубокий, вибрирующий рёв, от которого дрожала земля. Он нарастал, приближался, заполняя всё пространство вокруг. Это был не просто звук — это было ощущение древней, могущественной силы, пробуждающейся после долгого сна.

Между деревьями мелькнула тень — огромная, размером с хорошего медведя. Она двигалась с невероятной скоростью, оставляя за собой размытый след голубоватого света. Культисты начали беспорядочно стрелять заклинаниями в её сторону, но тень уклонялась от них с поразительной лёгкостью.

— Что это за тварь? — выкрикнул один из них, паника явственно слышалась в его голосе.

Тень вновь появилась между деревьями, теперь ближе, и я смог разглядеть её. Это был гигантский зверь, похожий на помесь волка и медведя, с длинной гривой, развевающейся, словно на ветру. Но самым странным было то, что зверь казался полупрозрачным, как призрак, и сквозь его тело просвечивали стволы деревьев.

Существо бросилось на культистов, и в лесу раздались крики ужаса. Оно, казалось, было неуязвимо для их магии — заклинания просто проходили сквозь него, не причиняя вреда. А вот его когти и клыки, похоже, были вполне материальны, судя по воплям тех, кто оказался слишком близко.

— Бежим! — закричал кто-то. — Это дух-хранитель леса!

Культисты в панике бросились врассыпную. Некоторые всё ещё пытались атаковать, но большинство понеслось прочь, спотыкаясь и падая.

Шумилова воспользовалась замешательством и отступила ко мне, готовая защищать до последнего. Но, похоже, в этом не было необходимости. Призрачный зверь не проявлял к нам враждебности. Напротив, расправившись с последними не успевшими сбежать культистами, он медленно приблизился и остановился в нескольких шагах, внимательно изучая нас шестью светящимися голубыми глазами.

— Невероятно, — прошептала Шумилова. — Это же Сумрак, фамильяр самого Григория Кротова. Я видела его изображение в старинных манускриптах!