«…Двадцатый день исследований. Существа, которых я создал, превзошли все ожидания. Их магические способности развиваются непредсказуемо, но стабильно. Особенно удался последний эксперимент — волканы проявляют признаки разумности и способны выполнять сложные команды. Скоро смогу представить результаты Елизавете и остальным…»

— Так Кротов создал волканов, — пробормотал я. — Я всегда думал, что они естественные обитатели леса.

— Кротов был гением магической селекции, — тихо ответила Шумилова. — Многие существа волшебного леса — результат его экспериментов. Но большинство записей об этом были утеряны.

Сумрак снова коснулся лапой свитка, и страницы начали перелистываться сами собой, пока не остановились на записи, сделанной, судя по почерку, в большой спешке.

«Произошла катастрофа. Один из экспериментов вышел из-под контроля. Тварь, которую мы создали с помощью демонической эссенции, оказалась слишком сильна. Она сбежала и теперь бродит по лесу, уничтожая всё на своём пути. Елизавета настаивает на том, чтобы закрыть лабораторию и запечатать эту часть леса. Возможно, она права. Но сначала я должен всё исправить…»

Запись обрывалась. Следующая страница была пуста, а затем шли чистые листы.

— Что-то пошло не так, — задумчиво произнесла Шумилова. — Похоже, Кротов так и не закончил свои записи.

Сумрак тихо зарычал, привлекая наше внимание. Он отошёл от стола и направился к дальней стене хижины. Там, полускрытый тенью, стоял небольшой сундук, окованный железом. Призрачный фамильяр остановился перед ним и посмотрел на меня, недвусмысленно приглашая подойти.

Я медленно приблизился к сундуку. Он выглядел древним, но замок на нём был цел, без признаков коррозии. На крышке были выгравированы те же руны, что и на маяке, который я нашёл в лесу.

— Сергей, будь осторожен, — предупредила Шумилова. — Древние артефакты могут быть защищены мощными заклинаниями.

Но Сумрак, казалось, не разделял её опасений. Он снова посмотрел на меня, словно подбадривая. Я осторожно протянул руку и коснулся сундука.

Ничего не произошло. Ни вспышки, ни удара током, ни проклятия. Но когда я попытался открыть крышку, замок не поддался.

— Он заперт, — сказал я, поворачиваясь к Сумраку. — Нужен ключ.

Призрачный зверь покачал головой, а затем коснулся лапой моего кармана — точнее, места, где лежал маленький маяк-артефакт, который я нашёл в лесу перед появлением Сумрака.

— Артефакт? — удивлённо спросил я. — Ты думаешь, он может открыть сундук?

Сумрак кивнул, и его шесть глаз загорелись ярче. Я достал артефакт — небольшой каменный маяк с выгравированными на нём рунами, точно такими же, какие украшали сундук. Теперь, когда я внимательно их рассмотрел, я заметил, что эти символы складываются в определённый узор, словно ключ к какой-то древней головоломке.