— Бежим! — Мелисса схватила меня за руку, и мы бросились в сторону небольшой рощицы, темневшей в нескольких сотнях метров.

Пушистик мчался впереди, словно разведчик, его светящиеся глаза были единственным, что мы могли различить в надвигающейся темноте. Позади нас раздались крики и вспышки заклинаний. От одного такого заклятия я едва успел увернуться — оно прошло в сантиметрах от моего плеча, выжигая в земле глубокую борозду.

— Они не шутят, — выдохнула Мелисса, петляя между деревьями. — Похоже, приказ брать нас живыми уже не действует.

И она была права. По характеру заклинаний я видел, что преследователи переключились на боевые и разрушительные чары. Вспышки света за нашими спинами становились все ярче, а взрывы — громче.

Мы достигли рощи, но она оказалась слишком редкой и маленькой, чтобы надежно укрыть нас. Перебегая от дерева к дереву, я лихорадочно соображал, что делать дальше. Если продолжим бежать вслепую, нас загонят, как дичь. Нужно было менять тактику.

— Мелисса, — я замедлил бег, восстанавливая дыхание, — думаю, нам придется разделиться.

— Это самое глупое, что я от тебя слышала, — отрезала она. — Если нас поймают по одному, у нас не будет никаких шансов.

— Слушай, — я говорил быстро, понимая, что времени у нас мало, — они охотятся в первую очередь за мной. Если я сейчас уведу их в другую сторону, у тебя будет шанс добраться до ближайшего города и найти помощь.

— Даже не думай, — она схватила меня за плечи. — Я не брошу тебя, Лазарев. Мы выберемся отсюда вместе или не выберемся вообще, ясно?

В ее глазах плескалась такая решимость, что я понял — спорить бесполезно.

— Ладно, — согласился я, — тогда будем прорываться вместе. Но нам нужен план.

В этот момент крики преследователей стали громче — они приближались к опушке рощи. У нас оставались считанные минуты.

— Назад идти нельзя, — Мелисса быстро осматривалась, — а впереди, кажется, овраг или русло пересохшей реки.

— Вряд ли мы сможем оторваться от них, просто убегая, — я лихорадочно перебирал варианты. — Нам нужна хитрость или… подмога.

Словно в ответ на мои слова, в воздухе раздался свист, и что-то ярко вспыхнуло позади преследовавших нас культистов. Раздались крики боли и удивления. Мы с Мелиссой обменялись изумленными взглядами.

— Это еще что за…?

Договорить я не успел. Из-за ближайших деревьев вынырнула знакомая фигура, и я не сразу поверил своим глазам.

— Емеля⁈

Емельянов выглядел запыхавшимся, но удивительно собранным. В его руке была зажата палочка, а на поясе висел небольшой мешочек, из которого он явно только что извлекал что-то взрывное.