— В школе есть ещё один член культа, — произнёс я. — Кто-то с доступом к охраняемым помещениям.

— И, судя по всему, с очень высоким уровнем магического мастерства, — мрачно добавил Карпов. — Обойти все наши защитные чары…

— Но зачем Красному Лебедю Виктор? — спросил Емеля с недоумением. — Он же поклоняется Асмодею, они должны быть врагами.

Карпов задумчиво потер подбородок:

— Виктор обладает глубокими знаниями о демонических ритуалах. Он десятилетиями изучал демонологию, в этом плане он ценный ресурс. Кроме того… — он помолчал, — для некоторых древних ритуалов требуются особые жертвы. Человек, уже связанный с демоническими силами, может служить идеальным… катализатором.

— Или они просто хотят устранить конкурента перед проведением ритуала, — мрачно заметила Мелисса.

Емеля выглядел встревоженным.

— Что теперь? Будем искать предателя?

Карпов задумался на мгновение, затем решительно покачал головой.

— Нет времени искать предателя. Если они освободили Виктора, значит, готовятся к решающей фазе. Наш приоритет — добраться до места ритуала раньше, чем они закончат подготовку.

Он повернулся к своему помощнику:

— Собери ударную группу. Восемь лучших бойцов. Они пойдут с нами через тайный проход. — Он сделал паузу. — Также подготовь семь отрядов по четыре человека для диверсионных действий. Они подойдут к Чаще Забвения через волшебный лес и создадут видимость масштабного наступления, чтобы отвлечь внимание культистов.

Молодой Демоноборец кивнул и исчез за дверью. Карпов обратился к нам:

— Ваш тайный проход — это наше главное преимущество. Если он действительно ведет прямо к месту ритуала, мы сможем застать их врасплох. Мы пойдем все вместе: я, основной отряд и вы четверо.

Молодой Демоноборец кивнул и исчез за дверью. Карпов достал из кармана мантии небольшой мешочек и протянул его мне.

— Возьми это, — сказал он. — Древний артефакт нашего Отдела. Называется Покровом Истины. Он способен временно блокировать искажения реальности, которые создают сильные практики тёмных искусств.

Я осторожно взял мешочек и заглянул внутрь. Там лежал небольшой амулет с тремя камнями: чёрным, белым и серым посередине.

— Как им пользоваться? — спросил я.

— Просто надень на шею, когда почувствуешь, что реальность вокруг начинает меняться, — пояснил Карпов. — Он активируется автоматически. Но учти — его действие ограничено по времени и потребляет твою собственную магическую энергию. Используй только в крайнем случае.

Я кивнул и спрятал артефакт во внутренний карман мантии.

— А теперь идёмте, — скомандовал Карпов. — Время работает против нас.