— Но когда? — недоуменно спросил Ярик.

— Их пригласили в Имперский дворец, якобы на прием к самому Императору. Слишком удобный момент, не находите? Сразу после исчезновения студентов…

— Они попали в ловушку, — закончил за него Емеля. — Кто-то очень высокопоставленный заманил их туда.

— Никольский, — прошептала Мелисса. — Первый Советник.

Карпов молча кивнул.

— У нас мало времени на разработку стратегии, — произнес он, оглядывая своих Демоноборцев. — Судя по активности, они готовятся к финальной стадии ритуала. Нужно действовать немедленно.

Он быстро нарисовал схему пещеры и распределил задачи — часть отряда должна была нейтрализовать рядовых культистов, несколько Демоноборцев получили специальное задание попытаться разрушить ритуальный круг, а наиболее опытные бойцы должны были прикрывать нас с Карповом, пока мы попытаемся освободить деда и Шумилову.

— На счет три, — Карпов окинул нас всех взглядом. — И помните — не щадите никого. Это не обычные преступники. Это предатели Империи.

— Три… Два… Один…

— ЗА ИМПЕРИЮ! — громовой возглас Карпова разнесся по пещере, когда Демоноборцы ворвались внутрь единым черным потоком.

Первые секунды битвы напоминали хаос в чистом виде. Яркие вспышки заклинаний разрывали полумрак, отражаясь от каменных стен и создавая причудливый танец света и тени. Воздух наполнился запахом озона и горелой плоти, когда первые боевые чары достигли своих целей.

Культисты, в первое мгновение застигнутые врасплох, быстро пришли в себя. Один из них, высокий мужчина с длинными седыми волосами, поднял руки к потолку и выкрикнул что-то на древнем языке. По пещере пронесся тревожный гонг, и из боковых проходов хлынули десятки новых фигур в алых мантиях.

Пока мы прорывались к центру ритуального круга, бой вокруг становился всё ожесточеннее. Культисты, опомнившись от первого шока, перегруппировались и перешли в контрнаступление. Страшно было наблюдать, как их слаженные действия начинали приносить плоды.

В дальнем конце пещеры высокая фигура в роскошной алой мантии с золотыми узорами — видимо, один из старших жрецов культа — воздела руки к потолку и начала произносить заклинание на языке, который я не понимал, но от звуков которого мороз пробегал по коже. С каждым словом воздух вокруг него темнел, сгущаясь в подобие живой тени.

— Всем назад! — закричал один из Демоноборцев, очевидно узнавший ритуал. — Это Завеса Агонии!

Но предупреждение запоздало. Тёмная субстанция вырвалась из рук жреца и устремилась вперёд, расходясь подобно туману и окутывая всё на своём пути. Двое Демоноборцев, не успевших отступить, попали под её воздействие. То, что произошло дальше, я бы предпочёл забыть навсегда.