— Этот момент отдалится от нас, если мы не сдадим зачет, — сказал Двадцать Восьмой.

— Я не понимаю, как его сдать, — сказал Двадцать Шестой. — Алгоритмы не работают. Я улыбался, называл свое имя, спрашивал их имена, делал замечание о погоде, пытался разговаривать на отвлеченные темы, но они просто отказываются со мной взаимодействовать. Все происходит совсем не так, как в симуляторе.

— Наверное, поэтому мы и сдаем зачет на практике, — сказал я. — Чтобы понять, в чем разница.

— Мне пришла в голову страшная мысль, — сказал Двадцать Девятый, отхлебывая из своего стакана. — А что, если бой в симуляторе тоже не похож на настоящий? Что, если реальный противник не будет вести себя так, как ведут себя тренировочные боты, и те алгоритмы тоже откажутся работать?

— А в чем тогда смысл обучения? — спросил я. — Понятно, что ни один бой не похож на предыдущий, но ведь базовые принципы всегда одни и те же, да и рисунок не претерпевает глобальных изменений.

— Ну да, стреляй в них и не давай им стрелять в себя, — хмыкнул Двадцать Восьмой.

— У меня нет вопросов к стрельбе, — сказал Двадцать Шестой. — Там все гораздо проще. Когда ты стреляешь в человека, он всегда реагирует одинаково — становится мертвым. Но когда ты пытаешься наладить визуальный контакт, все они ведут себя по-разному. Одна, например, хихикала, хотя я не сказал ничего смешного и собирался перейти к непринужденным шуткам на отвлеченную тему только через две реплики. Какого черта она хихикала? И на кой черт нам вообще сдалось само это взаимодействие?

— Чтобы в случае необходимости мы могли притвориться одними из них и не привлекать к себе внимания, — процитировал я Трехглазого Джо, нашего несменяемого наставника.

— Я не хочу притворяться кем-то из них, — сказал Двадцать Шестой. — Их жизни пусты и бессмысленны.

— Мы никогда не знаем, что именно может пригодиться для службы нашему делу, — сказал Двадцать Девятый. Он тоже цитировал одного из наших учителей.

— Я — щит, хранящий наше общее дело от конкурентов, и меч, их карающий, — сообщил Двадцать Шестой. — Но чем нашему общему делу поможет, если я проведу половой акт вон с той самкой? Или вон с той?

— Не показывай пальцем, — сказал я.

— Да пошло оно все к черту, — сказал он. — Мне кажется, Трехглазый над нами просто издевается.

— Всегда, — подтвердил Двадцать Девятый. — Но он делает это для того, чтобы мы могли лучше послужить нашему общему делу.

Наше общее дело…

Формулировки тогда были предельно простыми, и под нашим общим делом подразумевалось процветание родной корпорации, которая подарила нам жизнь и целых два года безоблачного детства, после которых начались учеба и муштра. А еще через год случился апгрейд, который больше половины из наших не пережили.