История магии, жизнь Золотого Императора — это всё, конечно, интересно, однако можно было бы кратко рассказать, а не показывать фильмами-воспоминаниями. Плюс искусственно растягивать тренировки и сыпать загадками — мол, догадайся сам, как развить Созвездие, но я подсказывать не буду. А если провалишь задание — умрёшь. Ха-ха, как смешно, шутка удалась. Я не понял, Золотой Император искал себе преемника или просто решил повеселиться за чужой счёт? Но на самом деле меня терзали дурные предчувствия. Я чуял подвох.

Судя по всему, Золотой Император унюхал моё недовольство, потому что, когда я очистил деревню от взбешённых зверей, он не отправил меня сразу обратно, в Шкатулку Бесконечности, а соткался передо мной собственной персоной и пристально уставился, словно пытаясь прочесть мысли. Я скрестил руки на груди и приподнял брови. Если уж серьёзно рассудить, то не только я в нём нуждаюсь, чтобы развиться и сразиться с Леонидом, но и он во мне — потому что без моего вмешательства Артур рано или поздно уничтожит всех панд в этом мире. А Золотой Император явно беспокоился о своём народе.

— Ты недоволен, — констатировал он и скопировал мою позу. — Почему?

— Словами через рот, — подсказал я и усмехнулся. — Ты мог всё изложить словами через рот. Объяснить, показать, научить. Но зачем кого-то учить плавать, если можно просто бросить на середину озера, верно?

— Ты получил величайшее сокровище на этой планете и ещё смеешь предъявлять мне претензии? — Золотой Император опасно прищурился и добавил: — Подбирай слова, мальчишка, иначе вылетишь отсюда, как пробка из бутылки шампанского. Мне казалось, что я дождался достойного преемника, но по факту… — он осмотрел меня с головы до пят. — Видимо, я ошибался. Ты не заслуживаешь узнать тайны моего мира.

— И что ты сделаешь? Подождёшь ещё несколько тысяч лет? Не в твоём положении пытаться меня шантажировать, — я подавил злость, понимая, что осколок императорской души до сих пор на что-то надеется, строя из себя крутого парня. — Хочешь, я скажу, почему ты велел Хранителю отдать мне Шкатулку? Я ведь действительно сначала поверил, что старикан пошёл на поводу у желания мести, но ведь всё сложнее… Всё куда сложнее.

— Мальчик, да у тебя разыгралась фантазия, — снисходительно протянул Император.

— Шкатулка Бесконечно внезапно всплыла, когда твой братец, Артур, а ныне — злобный Бог с ящеричными руками, отыскал необычную панду. Пытал её, жаждал узнать, где же прячутся остальные, чтобы их безжалостно уничтожить, — я говорил, не обращая внимания на его нарочно скептическую гримасу. — Из ряда вон выходящее событие. Такого не случалось… Сколько? Две тысячи лет? Или все три, с окончания Великой войны?