Вот он я — стою перед Дворцом Четырнадцатого, чтобы освоить последнюю способность, и понимаю, что вариантов нет. Как только я получу финальный навык, Шкатулка Бесконечности развеется по ветру, а запертые в ней люди окончательно и бесповоротно умрут.

— Всё хорошо, — Андреа материализовалась передо мной и положила ладони мне на плечи. — Я рада, что именно ты стал хозяином Шкатулки. Ты сделал мою жизнь здесь сносной.

— Только сносной?

— Не переоценивай себя, — съязвила она и грустно усмехнулась. — Ладно, не только сносной. Но мы оба понимаем, что вечно это продолжаться не может. Да и каким бы ты замечательным ни был… Это всё равно остаётся имитацией жизни, а не настоящей жизнью. Так что просто сделай это. Освободи нас.

Я притянул её к себе и крепко обнял.

— Спасибо, — прошептала она. — И да, собери уже яйца в кулак.

Рассмеявшись, я вытер слёзы с её щёк, нежно поцеловал и шагнул ко Дворцу Четырнадцатого, поднялся на последний этаж. Сперва я решил, что ошибся и перепутал его с Дворцом Кассиопеи — помещение горело. А потом пламя перекинулось на меня и я уже не мог ни о чём думать. Я сгорал дотла, оживал и снова сгорал. Так продолжалось очень долго, но в конце концов я смог прочувствовать каждую… пепелинку? песчинку? Каждую частичку пепла, в который превращался. И как только я это прочувствовал — понял, что могу собрать себя заново. Как феникс. Возрождение, вот как называлась эта способность.

Я позволил себе ещё немного потянуть время и всё-таки вышел из Дворца. И как только я это сделал, Шкатулка Бесконечности содрогнулась. Меня выкинуло из особняка — в парк, на полянку в кругу деревьев. Я вскочил и бросился обратно, но невидимая сила вновь отшвырнула меня и придавила сверху неподъёмным грузом. На крыльцо вышла Андреа, Барбул и уже едва видимый Золотой Император. Мы смотрели друг на друга, а между нами трескалась земля, разрушались колонны и, кажется, трещало само пространство. Андреа улыбнулась и помахала мне на прощание, а в следующее мгновение я очутился у себя в спальне — вспотевший и тяжело дышащий.

— Чёрт возьми, — я вытер лицо ладонью, не в силах поверить, что это действительно всё. Шкатулки больше нет. Как и… Я закрыл глаза и глубоко вздохнул, повторил: — Чёрт возьми.

Оставшаяся до часа икс неделя пролетела незаметно. В назначенный час моя армия оцепила Дворец Императора и нейтрализовала всю стражу. Идея была простой — очистить проход к Леониду, чтобы никто не помешал нашей битве. Если не справлюсь я, то моё место займут Дзен и Мерри, которых поддержит моя остальная армия.