Тут-то и вступали в дело подобные Эрику — ксеноархеологи, как называли себя они, или мусорщики, если о них говорили другие. Маленькое судно и небольшой экипаж выливались в скромные, по сравнению с первыми кампаниями, расходы — самое то, чтобы день за днём сканировать каждый метр, выискивая что-нибудь ценное. Люди едва ли не дрались за разрешение на проведение повторных раскопок, и находки, как правило, сполна окупали затраты на баснословно дорогие лицензии.

В начале карьеры он неплохо поднялся, продав несколько артефактов, и сделал себе хорошее имя.

Капитан Эрик Шайгер — это звучало, чёрт возьми, гордо, и в их узких кругах любая собака знала о его подвигах. Он даже, смешно вспомнить, снялся в паре фильмов про разведку дальнего космоса в качестве камео. Больших денег это не принесло, зато как льстило! Ещё выходил научный журнал с его лицом на обложке, куда он написал какую-то статью по просьбе профессоров родной академии. Те не уставали упрекать бывшего воспитанника в том, что он совсем забросил «настоящую науку», и теперь просто бродяжничает по космосу. Будто бы большую часть времени, проведённого в стенах академии, Эрик не посвятил спорту, беготне за юбками и написанию объяснительных. Он удрал на практику сразу, стоило представиться возможности. Удивительно, что с такими-то вводными в голове осталось хоть что-то.

Капитан вновь вздохнул и поднялся, придерживая бластер в поясной кобуре, чтобы не цеплялся за подлокотники. Только он да офицер по безопасности постоянно носили оружие на корабле, отдавая дань глупой, но уважаемой традиции. Ни разу за все годы работы на «Фетиде» Эрику не приходилось сражаться против своего экипажа — и бунты, и заговоры обошли его стороной. Команда любила своего капитана, а он не давал им поводов разочаровываться, исправно платя по контрактам и снабжая премиями, когда мог.

Прежде Эрик никогда не подводил своих людей.

Ну, всё когда-то бывает впервые — они и так слишком долго томились, чуя беду, и он не станет вынуждать людей терзаться догадками дольше, чем нужно. Уж лучше сразу скажет, что это их последний полёт, дав время подумать над перспективами, чем «обрадует» по возвращении в Солнечную систему.

Притормозив у двери, капитан коснулся терминала связи, выбрал общее корабельное вещание и чётко, не позволив дурному настроению просочиться в тон, произнёс:

— Общий сбор в кают-компании через пятнадцать минут.

И не без удовлетворения услышал, как разлетелся его голос по коридорам и отсекам, такой же сильный и уверенный, как всегда.

Без спешки Эрик прошёлся до кабины, бросая взгляд в кают-компанию. Туда уже выбралась пара женщин, которых он и ожидал увидеть в числе первых. Клара, к общему облегчению, страдала от безделья всю экспедицию и, за отсутствием необходимости оказывать медицинскую помощь, развивала свои кулинарные таланты. Раскинувшись на диванчике в вольготной позе, она протирала хирургическую пилу на конце имплантата, жутковатым щупом торчащего из-за её плеча, и умудрялась делать это столь женственно, что большинство мужчин на корабле едва ли не пускало слюни.