Не знаю, какой реакции они ожидали, но для меня это отличная новость. Незаконнорожденный мальчишка, которого признал отец, все равно считается княжеским сыном. Юрий Новгородский обо мне знает и не откажет во встрече. Да, по статусу я мало отличаюсь от дружинников, но это лучший из вариантов! Хотя бы потому, что мне не нужно оглядываться по сторонам и толкаться на родовой лестнице. Тут ведь и без этого головной боли хватает.

Так что негатива в этом известии нет. Никогда не стану правителем? Ну да и плевать! Я шесть лет изучал историю, и в гробу я видел все эти разборки с наследством. В дружину возьмут, князь выслушает — а большего и не надо. Буду жить, не отсвечивая, и спокойно делать то, что задумал.

— И что же тебя так обрадовало? — подняв на меня взгляд, поинтересовалась Велеслава. — Ты рад тому, что у тебя не будет наследства?

— Да, — я кивнул и с улыбкой пояснил: — Страшно представить, какой бы из меня получился правитель. Полтора десятка лет проходил дурак дураком, а теперь подайте наследство? Спасибо, но как-нибудь обойдусь.

— Дурак дураком, хм-м… — Велеслава покачала головой и посмотрела на воина. — Я по-прежнему не понимаю, чем он может нам помочь. Даже настолько изменившись…

— Помочь? — я тоже посмотрел на Мстислава. — Я могу вам чем-то помочь?

— Да вот не знаю, — боярин указал мне на скамейку. — Сядь и послушай. Потом скажешь, что думаешь.

Произнеся это, он снова прислонился спиной к стене, дождался пока я сяду и, глядя на меня, пояснил:

— В этом лесу две декады назад бесследно исчезли две сотни воев из новгородского полка, которых князь отправил в Псков, в помощь своему младшему брату. Командовал отрядом боярин Волот. Он сам из Пскова и места те знает лучше других. Через пять дней после того, как они покинули город, в Новгород прискакал гонец и сообщил, что подкрепление в Псков не пришло.

В тот же день, по следам отряда отправили пятерых следопытов, но они вернулись ни с чем. Нашли только обрывающиеся следы, в лесу, восемью верстами к вечеру[3] от этого места. Следов боя там нет — люди просто пропали.

— Они до сих пор живы, — продолжила говорить уже волхва. — Разложенные руны остались светлыми и даже не покраснели. Знаки тоже указывают на этот лес, но мы за прошедшие дни прошли его вдоль и поперек несколько раз. В первые дни опросили всех сборщиков дани в окрестностях, переговорили с живущими здесь людьми, но без толку, — Велеслава вздохнула и посмотрела в сторону леса. — Хозяин так ни разу и не откликнулся на мой зов, и на болоте тоже никого не нашла. Берегинь[4] и русалок[5] не почувствовала, все мелкие тварюшки и духи словно вымерли. В лесу только обычные звери и следы непонятного колдовства.