— Ничего страшного. Вы же знаете… Я из простых.

— Знаю. — и вновь она метнула крайне недовольный взгляд на Снурри: — Что ещё вам поведал мой драгоценный мохнатый алкоголик?

— Да, в общем-то, ничего такого.

— Правда? Это очень хорошо. — Госпожа Багрина придвинула стул и села напротив меня: — Итак… Я сгораю от любопытства, зачем же вы пришли?

— Ирина-сан… Если вас не затруднит, то давайте вы будете называть меня на «ты»?

— Ой, да ладно. — девчонка тут же расцвела. Видимо, это реально её любимое прозвище: — Мне не сложно, но раз уж вы просите, то не смею отказывать. Итак, что тебя привело?

— Как вы знаете, у нас сейчас идёт второй отборочный тур, который… в общем-то, превратился в банальные кулинарные дуэли.

— Банальные? — казалось, что Ирина-сан сейчас упадёт со стула от смеха: — Ой… Ну насмешил, Царь. Поверь мне, дорогой… То, что было вчера — это цветочки. А впереди вас всех ждёт кромешный дуэльный ад. И это тоже будет детским лепетом в сравнении с новогодним фестивалем еды. Вот там-то вы поймёте, что такое НАСТОЯЩИЙ ресторанный бизнес.

— Чудесно. Спасибо за разъяснения. Так вот, моей темой для первой дуэли стал… чай.

— И?

— Я совершенно не понимаю этой темы. А Изольда сказала, вы сможете пояснить мне про чай. Вернее, про блюда, где чай — ингредиент.

Что-то дрогнуло в лице Ирины-сан. Не улыбка, а скорее её тень.

— Ох, сколько же времени мы убили на то, чтобы всё о тебе разузнать, Царь… — Госпожа Багрина медленно поднялась, и мне показалось, что что-то в её лице резко изменилось: — Кто же знал, что в итоге ты сам явишься сюда? Да ещё и за советом.

— Так вы поможете или нет?

— Раз уж ты пришёл за этим… То я не отпущу тебя, пока ты не поймёшь. — она вопросительно взглянула на меня: — Ты голодный?

— Всегда.

— Хорошо. Голодный человек слушает внимательнее. Тогда я буду говорить, а руки пусть работают. И к концу ты получишь тарелку. Идёт?

— Конечно! — кивнул я.

— А пока перемещаемся к плите. Без неё нам сегодня никуда.

— Хорошо.

Несмотря на бардак в основном зале, зона с кулинарными станциями была вычищена до блеска. Идеальный порядок. А я, по заветам Изольды, постарался, как можно быстрее сесть. И… наверное, вся проблема была в том, что Госпожа Багрина едва доходила мне до груди. Наверняка переживает из-за роста.

— Запад… — начала Ирина-сан, доставая из шкафа несколько жестяных банок: — Совершил с чаем ошибку. Красивую, уютную, но ошибку. Он запер чай в чашке. Сделал его напитком к беседе, пирогу или дождливому вечеру. И забыл, что чай — это лист. Растение. Еда. — она открыла одну из банок, и по кухне поплыл сухой, дымный аромат с легкой ореховой ноткой: — А на Востоке чай никогда не забывал, что он еда. Ты знал, что первые китайцы не пили чай? Они его ели. Варили молодые листья, как овощи. Толкли их с чесноком, солью, имбирём и делали из них подобие каши. Чай был супом задолго до того, как стал напитком.