Арбитры не совещались долго. Аля переглянулась с Мишель, и обе тут же кивнули.

— Вот это да… — восхитился Энтони: — Девяносто семь баллов!!! И ЭТО — АБСОЛЮТНАЯ ПОБЕДА!!!

Зал взорвался. Настоящий, оглушительный, стоячий шквал. Первогодки повскакивали с мест. Кто-то свистел. Кто-то орал. Были и те, что просто рукоплескали, словно перед ними на сцене выступал любимый певец.

Мила стояла возле судейского стола, прижав к груди пустую льняную ткань, а по её лицу текли слёзы. Она улыбалась и совершенно не понимала, что делать с руками, с лицом… И с этим внезапно обрушившимся на неё небом.

Честно, я хлопал вместе со всеми. И где-то глубоко, под гордостью за неё и под неописуемым восторгом, шевельнулось тихое, честное и тёплое чувство радости за человека. Мы все не спали. Мы все жгли яйца, караулили кастрюли, коптили баранину на заднем дворе, вмешивали хрен в клёцки, строили стены из перца. И вот оно… То самое, ради чего были все старания. Ради всей этой неподдельной радости и шума восторженной толпы!

Энтони вышел на середину арены и поднял руку, успокаивая зал.

— По результатам первого этапа второго отборочного тура… — торжественно начал он: — Третье место у Виолы Новиковой.

Зрители тут же восторженно отреагировали.

— Второе место — Искандер Цареградцев!

Свою долю шумных оваций я тоже получил.

— И, наконец, первое место… Людми-и-ила… ЖДАНОВА!!!

Ну, всё… Зрители готовы были ринуться к Госпоже Секретарочке, но их чрезмерная воспитанность и строгий взгляд Леона из угла арены не давал им этого сделать.

— Но не стоит расслабляться, друзья мои! — продолжил Энтони: — Это был лишь первый этап. Так что, у всех, кто заработал свыше семидесяти очков — есть шанс добрать баллы в последующих дуэлях! А теперь — большое спасибо нашим прекрасным судьям. И самое главное — большое спасибо вам, дорогие наши зрители! Увидимся на следующей неделе. Отличного настроения!

Софиты погасли, оставив лишь основной свет. Надоедливые камеры улетели на базу. А Энтони, впрочем, как и все прошедшие дальше участники — с облегчением выдохнул.

Разрыв в три балла… Ну, Мила… Ну, удивила!

Что ж, значит буду выкладываться на все двести процентов на кулинарных дуэлях. Было бы очень интересно пересечься в бою с Госпожой Секретарочкой.

* * *

После головокружительного отборочного этапа, мы всей нашей «Полярной» тусовкой собрались вечером на общажной кухне вместе с Петровичем.

— Не спеши расслаблять булки, Дерек. — строго произнесла Лера, сосредоточенно лепя вареники с уткой: — Все эти баллы сейчас — такая мелочь! Поверь мне на слово.