Однако вкус продолжал разворачиваться слой за слоем. За остротой пришла горчинка — глубокая, землистая, как корка чёрного хлеба. За ней — неожиданная сладость, чуть смолистая, цитрусовая где-то на самой глубине! Будто перец прятал в себе тепло далёкого солнечного континента. Он был не одним вкусом, а целой историей: терпкий вначале, пряный в середине, и долгий, тлеющий на нёбе финал, который не отпускал.

И вот тогда меня накрыло. Это было не просто вкусно… Это было подобно возвращению домой из долгого путешествия! На мгновение я превратился в морехода, который только что сошёл с корабля и вернулся домой к семье…

Каждый кусочек перца, раздавленный зубами, будто открывала дверь в дом, где меня всё ещё ждут. Я почувствовал, как внутри отпускает то, что месяцами было сжато в комок. Плечи опустились. Я выдохнул.

Второй укус… Третий. Перец жёг и грел одновременно! Я почти смеялся от того, насколько это было хорошо. Неистово… До дрожи! До мурашек по спине. Я стоял посреди Арены с булочкой в руках и понимал: вот оно. Вот, куда я так долго шёл… И что именно мне не хватало для моего следующего блюда.

— Ну как? — поинтересовался Колян, внимательно наблюдая за мной и Славиком.

— Это настолько просто и одновременно… гениально, что я даже не знаю, как комментировать. — честно призналась Славик: — Николай… Я, конечно, знала, что ты крут. Ибо кто ещё сможет адекватно конкурировать с Дереком на кухне? Но это… Это просто невероятно!

— Спасибо. — мой друг просиял, а затем перевёл взгляд на меня: — Ну а ты?

Честно говоря, я не сразу смог ответить. Просто кивнул, дожёвывая, и чувствуя, как последняя острая нота медленно тает во рту.

— Я, как будто вернулся домой после долгого путешествия. — наконец, ответил я.

— Рад, что вам понравилось.

— Ладно! — Славик протянула Коляну руку: — Твой перец был лучше. Зато мой — красивее.

— А у тебя мясо тает во рту! — выдохнул Колян, пожимая её руку: — Я такого в жизни не пробовал.

— Знаю. — ответила она и впервые за весь вечер искренне улыбнулась: — Но учти, Смирнов… В следующий раз я тебя порву.

— Договорились, Славик.

— И тебя это тоже касается. — Теньшина ткнула в меня указательным пальцем, а затем тихо добавила: — Ты проиграешь, Дерек… И будешь делать всё, что я захочу.

— Мечтать не вредно. — подмигнув, ответил я.

— Я не стою на месте, милый.

— Представь — я тоже.

— Это мы ещё увидим. До встречи. — игриво посмотрев на меня, Славик направилась в сторону коридора.

— Хорошая битва. — удовлетворённо произнёс Колян: — И соперник достойный!

— Да. Она реально серьёзно выросла за последнее время. Хотя… учитывая, в каком состоянии мы видели её перед первым этапом — оно и не мудрено.