Надеюсь, этот план не покажется вам самонадеянным. Я предлагаю этот совет как человек, хорошо осведомлённый о политической обстановке на Севере. У меня есть люди, которые жаждут наконец-то свободно торговать друг с другом, которые стремятся к той свободе, которой вы уже наслаждаетесь. Они все наслышаны о вашей репутации. Они ждут, что вы сделаете первый шаг. Мы будем за вами.

С величайшим уважением,

Король Рагнар'.

Откинувшись в кресле капитанской каюты, я перечитал письмо Рагнара в третий раз. Каждая строчка открывала новые грани предложенной им стратегии, и чем глубже я погружался в анализ, тем больше меня поражала элегантность этого плана.

«Рискованная схема рейдерского захвата», — пробормотал я, отложив письмо и взяв в руки стилус для заметок на экране Стратегической карты.

Рагнар предлагал то, что в корпоративном мире называлось поглощением с использованием долгового финансирования. Только вместо займов у нас была военная сила, а вместо акций — территории и торговые пути.

Дядюшка Али играл роль токсичного актива, который привлекает на себя всё внимание кредиторов, пока настоящие покупатели готовят документы для захвата контрольного пакета.

Я начал составлять схему на интерактивной доске карты, соединяя стрелками города и армии:

Фаза 1: Торговцы концентрируют все силы на подавлении «мятежа» Али в Утесах Кариота.

Фаза 2: Север наносит внезапный удар по столице, пока основные силы противника связаны на востоке.

Фаза 3: Моя коалиция добивает деморализованные остатки, представляя себя «освободителями» от торговой диктатуры.

— Ну что, — выдохнул я, глядя на схему. — Это распределение сил выводит ситуацию из равновесия и провоцирует распад такого колосса, как Гильдия.

Если план провалится на любой стадии, каждый участник сможет откатиться назад с минимальными потерями. Али примет на себя основной удар как «зачинщик». И мне его не жаль, а Рагнар так вообще хочет его крови. Рагнар всегда может сказать, что защищал торговые интересы Севера. А я — что выступал за справедливость и защиту собрата-Избранника.

Но главная гениальность заключалась в психологии. Торговцы мыслили категориями прибыли и убытков. Для них Утесы Кариота — это не просто город, а ключевой центр производства пороха, который приносил им миллионы золотых ежегодно. Потерять его означало не только лишиться дохода, но и позволить конкурентам получить монополию на военные технологии.

Они не смогут позволить себе половинчатых мер. Пошлют всё, что у них есть.

Я открыл файл с данными разведки о военном потенциале Торговцев и начал считать. По самым консервативным оценкам, они могли выставить до пятидесяти тысяч профессиональных солдат. Плюс наёмники, плюс ополчение союзных городов. В итоге под Утесами могло легко собраться до ста тысяч человек.