— Пожалуйста, — проговорил я, с трудом сглотнув. Голос прозвучал слабее, чем хотелось бы.

— Благодарю вас, — отозвался мужчина, забираясь внутрь с помощью небольшой деревянной трости.

Он двигался неспешно, без суеты — как человек, который полностью контролирует ситуацию. Уселся на сиденье рядом со мной и вытянул ноги, с любопытством разглядывая салон кареты.

— А здесь просторнее, чем кажется, — заметил он, поправляя очки.

— Комфорт — это главное, — ответил я с таким острым сарказмом, что им можно было резать металл.

Мужчина усмехнулся, явно оценив мою попытку сохранить лицо в столь невыгодной ситуации.

— Меня зовут Борис, — представился он, протягивая руку. На его пальце поблёскивало серебряное кольцо с символом Торговцев. — И я член Правления, руководящего органа Торговцев.

…

У меня кровь застыла в жилах. Выходит, я их недооценил. Значит, Правление узнало о моих планах. И они здесь, чтобы… что? Угрожать? Позлорадствовать перед тем, как убить?

Я не стал пожимать протянутую руку, вместо этого скрестил руки на груди и внимательно изучил своего «гостя». Серые глаза за стёклами очков казались спокойными, но я заметил, как он слегка покусывает губу — классический признак нервозности. Этот человек тоже не чувствовал себя в своей тарелке.

— Чего вы хотите? — прорычал я.

Борис медленно опустил непожатую руку и сложил пальцы на коленях. Жест был почти аристократический, но я видел, как слегка дрожат его пальцы.

— Прошу прощения, что врываюсь без приглашения, но мы, откровенно говоря, в панике, — сказал он, и в голосе впервые промелькнула искренность. — Видите ли, прямо сейчас те самые махинации, которые вы провернули, угрожают уничтожить всю нашу организацию на наших глазах.

Вот это уже интересно. Не угрозы, не попытки запугать, а почти… переговоры?

— Да неужели? — отозвался я, изображая удивление.

— Именно, именно. — Борис снял очки и устало потёр переносицу. — Алексей, вы — первостатейная заноза в заднице. Вы появились и начали бузить, как и все Избранники, когда понимают, что в Истоке есть правила торговли, установленные нами. Но в отличие от всех остальных, вы дали сдачи и дрались хорошо. Настолько хорошо, что даже в нужный момент сдались, чтобы мы решили, будто победили.

Он надел очки обратно и посмотрел на меня с каким-то болезненным восхищением.

— Ещё две недели назад мы были уверены, что вы просто смиритесь и больше не станете бросать нам вызов. Ну да, вы торговали за пределами континента, но нам-то что с того?

— А те пираты? — спросил я, решив проверить свои подозрения.

Борис усмехнулся, но улыбка получилась нервной, натянутой.