— Видишь? — обратился я к Фоме. — Никто не горит желанием. А теперь скажи им, что мы сначала проведём серию безопасных тестов. Начнём с неживых объектов, потом попробуем на мелких животных, и только потом…

— Боря, твой выход! — рявкнул Фома, проигнорировав мои слова.

К порталу, шаркая ногами, подошёл невысокий паренёк в круглых очках и мантии, которая была ему явно велика. Он глубоко вздохнул.

— Стой, — резко сказал я, поднимая руку. — Боря, верно? Послушай меня внимательно. Никто не может заставить тебя рисковать жизнью. Это твой выбор, понимаешь?

Паренёк неуверенно кивнул.

— Фома твой наставник, но это не значит, что ты обязан слепо выполнять приказы, которые могут тебя убить. В любой цивилизованной организации есть право отказаться от опасного задания.

— Алексей, не сбивай парня с толку своим гуманизмом, — предостерёг Фома.

— Я его не сбиваю, я объясняю его права. — Я посмотрел на Борю. — Если ты согласился участвовать в эксперименте — отлично. Но давай сделаем это правильно. Сначала просунь только палец. Если всё нормально — руку. И так далее. Договорились?

Мальчишка облегчённо выдохнул и кивнул.

— Вот это другое дело, — проворчал Фома, но в его голосе сквозило что-то похожее на одобрение. — Хотя знаешь что, Алексей? Возможно, в твоём подходе есть смысл.

Боря осторожно просунул в портал один-единственный мизинец. Его лицо на секунду сморщилось, но палец он вытащил целым и невредимым.

— Кажется, работает, — сказал он.

— Жжёт? — спросил Фома.

— Не сильнее, чем обычно от магии Портуса, — ответил Боря, осматривая палец. — Всё будет в порядке.

— Спасибо, — кивнул Фома. — А теперь все марш учиться.

— И это всё? — спросил я, глядя, как остальные ученики понуро бредут обратно к башне. — Один мизинец?

— Ну да, — ответил Фома, жестом приглашая меня подойти поближе. — Если любая органика может пройти через врата, значит, всё удалось. Так что тестируем по-маленькому. Нет причин рисковать целой жизнью.

— Рад слышать, что ты так считаешь, — с облегчением выдохнул я. — Я уж было забеспокоился, что ты попытаешься их силой туда затолкать.

— Угрозы и физическое насилие — это часть педагогического процесса. Ученики многим рискуют, когда учатся магии, — пояснил Фома, — в том числе и своими жизнями. Будет справедливо свести опасность к минимуму, когда это возможно. А теперь… погнали!

Я увидел, как глаза Фомы загорелись знакомым безумным блеском, и понял: сейчас будет что-то совершенно идиотское.

— Фома, нет… — начал я, но было уже поздно.

Маг рванул вперёд и схватил меня за запястье железной хваткой. Я попытался вырваться, но его пальцы словно превратились в тиски. В этот момент я почувствовал странное притяжение — будто невидимая сила тянула нас к порталу.