— В общем, император оттаял и вместо опалы решил тебя наградить… Ну, как он любит это делать. А именно, даровать тебе титул герцога, а во владения определить вот эту вот твою станцию, — глаза наследника откровенно смеялись, когда он всё это говорил. Вот Ива нахмурилась, сразу поняв, куда тот клонит и что это означает… И что это означает вот так, навскидку? А ни много ни мало, что меня признают аристократом и, скорее всего, отдадут жену и ребенка, но вот владение мне с барского плеча дарят мое же. Уважаю, отдать мое же, при этом, чтобы я еще и благодарен был… Силен Император, искренне восхищаюсь уровнем слияния с большой и не очень политикой! Сказал бы «Красава!», так не поймут, наверное…

— Но есть и еще один вариант, — и стоявшие всё это время неподвижно служащие МИДа внезапно непонимающе переглянулись. — Ты можешь присягнуть непосредственно мне, как прямой вассал.

Он отсалютовал мне и пригубил бокал. Нолон, тоже вначале, видимо, смутившийся, а теперь разобравшийся, куда клонит Наследник империи, хрипло рассмеялся. А вот служащий аккуратно подошел сзади к Вилиму и начал что-то эмоционально шептать ему на ухо.

— Брось, — Вилим ан Тималин повел рукой, отстраняя от себя взволнованного мужчину. — Я в своем праве, и отец это знает! Так вот, Фил Никол, я тоже в праве даровать тебе титул герцога, но, в отличие от отца, не буду дарить тебе твое же… Я дам тебе больше: когда ты примешь его, то будешь считаться моим вассалом и даже частью Империи Аратан, но вот власти Империи над тобой не будет. Я оставлю тебе самое главное, что может быть у любого владетеля, — свободу. Каков твой выбор, Фил Никол? Решай прямо сейчас, ибо другого случая просто не будет…

Я встал, одернул надетый по такому поводу адмиральский мундир и опустился на одно колено перед Вилимом ан Тиламином, Наследником Империи Аратан:

— Примите мою присягу… господин.

— Это был правильный выбор, Фил ан Никол, первый в династии Николов, герцогов Мухи! — тоже встав, торжественно произнес он. — Герольдам незамедлительно внести данные в реестр Империи и выдать герцогу Николу положенные регалии. И да, Фил, спасибо, что дедушку не забыл. Знаешь, я когда услышал, что ты назвал станцию в его честь, был польщен.

Искренне сказал мне второй и далеко не последний человек в Империи Аратан и прилегающих к ней государствах Содружества. Кивнул Нолону и в сопровождении, оказывается, герольдов, раскланявшихся со мной, покинул кабинет, оставив нас наедине с женой.

— Моя герцогиня… — шутливо, хоть и волнительно обратился я к жене. — Я хочу увидеть нашего сына, он же с вами?