— И кто же они?

— Пришельцы? Боги? Марсиане? Какая разница? — лицо Лэйна скривилось в подобии улыбки. — Помнишь, как было? Давным-давно в далекой галактике… А может, и в нашей, — Лэйн начал распаляться и опять усмехнулся. — Может, они на Уране жили — климат там подходящий. Но это все не важно! Не важно, откуда они пришли, вернуться они все равно не смогут. Важно другое! То, что их цивилизация прошла такой путь эволюции, на который мы, сидя на горшке, из-под стола заглядываем. Не во все глаза, а робко, моргая и жмурясь, боясь собственного прогресса.

— И это… — Я повертел головой, типа осматриваясь по сторонам, и махнул рукой за спину, заодно проверив криоников, — признаки отличной цивилизации?

— Ты не понимаешь, — голос Лэйна сбился, не восстановившись после пламенной речи. — Это лишь побочный эффект их эволюции. Но сами они перешли на совершенно иной уровень. Туда, где нет никаких границ.

— В смысле оцифровались, как вы? — нахмурился я, пытаясь одновременно вникнуть в слова Лэйна и понять, насколько он уже безумен.

— Не так, — Лэйн вздохнул, а его голограмма изменилась. Поменялось лицо, плечи распрямились, появилась заметная через одежду мускулатура. Халат с водолазкой превратились в костюм. Я и моргнуть не успел, а передо мной уже был не додик-ученый, а напарник Джеймса Бонда. — Я, по сравнению с ними, даже не малек, а малек малька. Ведь я оцифровал только свое сознание, а они изменили всю свою реальность!

— Николай, послушайте, вы, похоже, пересидели уже в своем компьютере, — я покачал головой и развел руками. — Вышли бы погулять, проветрились бы…

— Да, компьютер… — кивнул Лэйн, но остальные мои слова будто бы не заметил. — Может, тебе так проще будет понять… Их мир — это один сплошной сервер. И он виртуален. Его можно масштабировать, можно дублировать, можно запускать параллельные реальности. Можно жить на разных уровнях, в разных условиях.

Есть мир, где нет экологических катастроф, нет глобального потепления, нет пандемий. Практически рай. А есть, наоборот, экстремальные зоны. Там войны, болезни — там место, для тех, кому хочется действовать. Я не знаю всего, но на сервере… Это неверное для них название, но пусть будут «Древние». Так вот, я знаю о семи принципиально разных мирах. Разные условия, разные эпохи. Там можно выбирать, как ты хочешь прожить свою жизнь. Одни выживают с драконами, другие бороздят открытый космос.

— В смысле, виртуальный космос?

— Да какая разница? — вспылил Лэйн. — Если для тебя он реален! Любая жизнь становится реальной, если ты находишься в ней и являешься ее частью, понимаешь?