Через двадцать минут я спустился еще глубже и дошел до той самой точки, с которой свернули краулеры. Озадаченно изучил ровную площадку, убедился, чтони обвала, ни какого другого затора не было. Следов монстров — тоже, хотя над головой в толще скалы постоянно что-то скреблось.
Площадка постепенно расширялась, и метров через двадцать я вышел на подземный перекресток. Мимо меня медленно и неохотно двигалась жидкая субстанция — самый настоящий подземный ручей!
Я вышел на «перекресток», сканируя пространство во все четыре стороны. Потолок здесь поднимался значительно выше, а в некоторых местах даже проникали лучи света с поверхности. Уголек тут же взвился в воздух и начал дополнять картинку сканера.
— Теоретически, дорогу им могла преградить река, — задумался я.
— Алекс? Это ты мне что-то говоришь? — позвала Сюин.
— А? Нет, сам с собой… И, похоже, река тут ни при чем.
Я увидел на другом «берегу» мертвого краулера. Старый облезлый скелет отдаленно смахивал на одуванчик. Толстая кость в центре, похожая на обрывок цепи от велосипеда, два сросшихся шарнира, которые, вероятно, и помогали краулерам двигаться. От них во все стороны топорщились косточки поменьше. Гибкие даже после смерти, совсем как рыбьи. Сейчас скелет шарообразного крайлера выглядел как полусфера.
Не считая приплюснутого бока, на котором лежал скелет, других видимых травм не было. Я, конечно, не судмедэксперт с дипломом за изучение краулеров, но, на мой взгляд, его смерть выглядела естественной. А будь у меня такой диплом, я бы сделал заключение, что он перепрыгнул ручей, поскользнулся и защемил себе позвонки.
Ну или лопнул от смеха, когда рядом поскользнулся его сосед. Так можно до бесконечности гадать! Но зато я точно знал: не зараза его сгубила. И точно, что ручей не стал помехой, здесь в самом глубоком месте мне по колено будет.
Значит, переходим ко второй версии: что их что-то приманило.
Я посмотрел на карту, потом на ручей, проследил взглядом за какой-то соринкой, плывущей по течению мимо меня. Потом снова посмотрел наверх, увидел отблески какого-то свечения и прыгнул в «воду».
Глава 18
Всплеска не произошло — субстанция просто отхлынула в стороны и мягко ткнулась в ноги, когда вернулась. Уровень «воды» был чуть ниже колен, а дно каменистым. Причем камни попадались плоские, но достаточно крупные и скользкие. Пару раз пришлось балансировать с помощью рук, чтобы не потерять равновесие.
Я шел вперед, поднимаясь против течения, и разглядывал непривычную для Мерзлоты живность. Более-менее похожее я видел, только когда мы с Угольком кошмарили октоподов. Золотистый мох сменился на более крупные отростки, смахивающие на торчащие во все стороны замерзшие сопли. Они отсвечивали и отбрасывали тени от лечей света, падающего через редкие проемы в скале. И от этого еще сложнее было понять их форму.